Предполагая, что имеет дело с возникшим от старения параинтрала собственным шумом искусственного разума, Прайна вывела на голографический экран объемное изображение Синта-АХЛ. Программа моделировала разложение параинтрала. Привычный итог не удивлял. Распад цепей составлял около пяти тысяч лет. Искусственный разум мог, не утрачивая свойств, около пяти тысяч лет выполнять заложенные в него поведенческие навыки.
Шум опровергал выводы программы. Прайна собиралась сообщить о неприятном открытии директору. От обдумывания отчета, объясняющего необходимость исследовать Синты-АХЛ, ее отвлекла Дес, ворвавшаяся в мастерскую с лихорадочно блестящими глазами. Приветствие застыло у Прайны на губах.
– Мне требуются заглушки. – Наполнив водой одноразовый стакан, Дес свела брови. – У нас чрезвычайное происшествие.
– Чрезвычайное происшествие? – Прайна моргнула. – Заглушки? У нас Синты-АХЛ…
– Заглушки на внешнюю цепь связи. – Дес сдавила стакан, и вода полилась на пол. – Заглушки. Это ведь просто, Прайна, дорогая. К вечеру. Или к полудню, а?
Сложив оборудование в грузовой отсек электрокара, техники укатили. Оставшись одна, Ули прилепила никотиновую жевательную резинку к буру. Полумрак душного тоннеля осветили две точки фар. На нее нахлынула тоска. Она не увидит источника модулированного сигнала. Перед внутренним взором за покровами почвы обнажались древние памятники, с лежащими вокруг чудовищными останками – черепами и костями вымерших обитателей Торлоны.
Электрокар затормозил. Им управлял не сменщик, а кибернетик Ховил Арес. Взяв чемоданчик, он направился к горнопроходческому комбайну. В груди Ули заклокотала ярость. Сжав кулаки, она преградила Ховилу путь.
– Арес, что ты намерен делать?
– Забрать Синт-ГПК4 для исследований, – ответил Ховил. – Какие сложности?
– Еще скажи, что ты не знал о поломке с самого начала, – прищурилась Ули. – Ведь знал, признайся!
– Я всего лишь выполняю распоряжение доктора Бойтрам. А теперь, Кифтор, не мешайся.
Ховил поднял крышку двигательного отсека, в глубине под отдельной защитой зеленели жилы Синта-ГПК4. Удалив крепления, он отсоединил цепи.
– Кифтор, прими.
Ховил протянул прозрачный сосуд. Прежде Ули не доводилось держать искусственный разум. Она рассматривала сплетения параинтрала, похожие на множество хитроумных узлов. Они казались тягучими и подергивающимися.