Древние славяне одухотворяли и олицетворяли всю природу – землю, воду, огонь, почитали растения и животных, и на этой основе формировались различные верования и первобытные религии, свойственные всем народам в определенные периоды их развития.
В русских народных верованиях долго сохранялись следы культа, например Мать-сырой-земли, которая олицетворялась в образе женского божества плодородия. Столь же древними объектами поклонения были вода и огонь, им приписывали предохраняющее, очищающее, оплодотворяющее действие. Известны древние поверья и ритуалы, относящиеся к растительности, направленные на обеспечение земельного плодородия, урожая. Символом плодородящего начала служили магические изображения женщин-родоначальниц, обнаруженные археологами еще в искусстве палеолита. Символ плодородия в виде женского божества входил в содержание позднейших праздничных обрядов, главным образом весенне-летнего цикла (Масленица, Семик и т. п.), в которых более ярко воплощен культ растительности. Почитали славяне и животных. В качестве остаточных элементов веры в сверхъестественные свойства отдельных животных выступают поверья о животных-оборотнях.
Мифология пронизывает весь аграрный календарь древних славян. Об этом свидетельствуют не только обряды «вызывания» дождя или «заговоры» засухи, но и все стороны трудовой и бытовой жизни населения Древней Руси. Русский аграрный календарь складывался из нескольких циклов. Новый год начинали святки, приходившиеся на время зимнего солнцестояния. С принятием Христианства они были приурочены к рождественско-крещенским церковным праздникам. Например, Масленица символизировала проводы зимы и встречу весны. Весенняя обрядность слилась с пасхальной христианской обрядностью. Летний цикл праздников, соотнесенный позднее с христианскими праздниками Троицей и днем Иоанна Крестителя, приходились на период расцвета природы. Осенние зажиночные и дожиночные обряды были посвящены окончанию полевых работ, сбору урожая.
Подобно другим народам, славяне передавали мифы о своих богах изустно от поколения к поколению. С именами богов были связаны многие суеверия, обрядовые празднества и игры. Но постепенно одни из них (Перун, Волос, Сварог, Макошь) забывались, другие приобретали новые имена, а поверья о таких языческих божествах, как Купала, Ярила, Коляда, просуществовали в русских селеньях вплоть до XIX в. Наряду с поверьями о домовых, леших и русалках имена Ладо, Чур, Навий (день) долго оставались в песнях, поговорках.