Из муки и воды еще в глубокой древности люди готовили простейшую еду – лепешки, которые обжигали на раскаленных камнях или коптили над углями. Именно тогда были подмечены пластические свойства теста и человечество начало не только готовить из этих компонентов, но и творить. До наших дней дошли декоративные изделия времен античности. Для древних греков, римлян и египтян фигурки из теста были не просто красивыми безделушками, их использовали в религиозных целях, они олицетворяли связь с божествами. К ним относились с трепетом, отводили им почетное место в доме, верили в их магическую силу. Технику создания фигурок передавали из поколения в поколение, а секреты ее тщательно хранили.
Можно сказать, что соленое тесто появилось одновременно с рождественской елью. Когда она стала главным символом Рождества, бедняки начали изготавливать различные фигурки из теста для украшения праздничного дерева, а для того чтобы они дольше хранились и были защищены от мышей и насекомых, тесто делали очень соленым.
В Германии и скандинавских странах на Рождество и Пасху традиционно мастерили такие сувениры из соленого теста, как венки, подковы, медальоны. Их вывешивали в оконных и дверных проемах для привлечения в дом удачи, богатства и благополучия. Считалось, что дом, украшенный такими фигурками, обходят стороной злые духи, а вместе с ними – и все неприятности.
Однако праздники, связанные с тестом, есть не только в этих странах. Во Франции, например, таким праздником является Сретение Господне, которое отмечается 2 февраля и является также днем поклонения Пресвятой Деве Марии. В этот день французы устраивают блинные соревнования – пекут блины, а затем соревнуются в их подбрасывании. Чей блин взлетит выше, тот и победил.
Впрочем, во Франции есть еще один такой праздник, который отмечают с IV в. Связан он с приходом волхвов. В этот день по традиции пекут пирог, получивший название «пирог королей», в котором запекают боб. Когда приходят гости, пирог разрезают на части по числу приглашенных; и тот, кому попадется кусок с бобом, может в течение года рассчитывать на удачу и везение. Правда, современные французы редко пекут их сами, предпочитая покупать готовые пироги в магазинах.
В странах Восточной Европы из соленого теста лепили целые панно; причем в работе не использовали краски и картина имела цвет, характерный для выпечки. Славяне считали эту деталь особенно выразительной и интересной. В Китае большой популярностью пользуются куклы-марионетки, сделанные из соленого теста, изготовлением которых занимаются с XVII в. В Греции и Испании существует традиция во время празднований в честь Богоматери возлагать на алтарь потрясающие по красоте хлебные венки, которые украшают орнаментами. Да что и говорить, даже в далеком Эквадоре одним из самых популярных видов художественных промыслов является лепка из соленого теста, или тестопластика.