Сан Саныч склонился в грациозном поклоне. Женька, как мог, попытался подражать ему, но у него ничего не получилось. Зато Оля снова присела в книксене, который на сей раз вышел у нее куда лучше, за что девочка удостоилась одобрительного взгляда Сан Саныча.
Королева снова взмахнула рукой, и все перенеслись под свод высокой арки, венчающей вход во дворец. Снаружи яростно завывал ветер, пурга, казалось, хотела пробиться сквозь тучи, сорвать все звезды с неба и унести их так далеко, чтобы никто и никогда их не нашел. Хранитель повернулся к хозяйке чертога.
– Ваше величество, вы не могли бы… – он обвел рукой вокруг себя.
Королева открыто засмеялась.
– Безусловно, Хранитель! Как же приятно, когда вы принимаете от меня хоть что-то! Повторяю, я сделаю для вас все, что в моих силах, а не только такую малость!
Снежная королева развела руки в стороны, а потом резко хлопнула ладонями над головой. В мгновение ока снежный буран прекратился. Когда Сан Саныч повернулся к королеве, чтобы поблагодарить ее, то он никого не обнаружил – королевы рядом уже не было. Всполохи северного сияния внутри чертога погасли, и теперь здание напоминало темную груду айсбергов, вскарабкавшихся друг на дружку, а на месте входа во дворец высилась большая ледяная глыба. От нее куда-то вдаль вела дорога из полированного льда, крупные звезды освещали унылые окрестности. Их свет отражался от пушистого снежного покрывала и уносился обратно в небо.
Хранитель и ребята, не оглядываясь, пошли по дороге. Им нужно было поговорить, и они воспользовались моментом.
Женька, забежав вперед, заглянул Сан Санычу в лицо.
– Дед, ну давай же, рассказывай!
Тот только плечами пожал.
– А нечего рассказывать, Женя. После того, как книгу заморозили, там даже упавший с ветки листок до земли не долетел. Не было в ней Риты с тех самых пор, как она отправилась в мир людей.
Мальчик и девочка разочарованно переглянулись.
– Я воспользовался порталом, – продолжал Сан Саныч, – и снова сделал запрос о местонахождении Риты. Я надеялся, что здесь, в Книжном мире, его ответ окажется точнее…
– И что же? – торопливо спросил Женя.
– Ничего. То же самое, что мы видели в библиотеке. Судя по показаниям портала, Рита где-то тут, но где – неизвестно.
– И как нам теперь ее искать? – встревожилась Оля.
Увы, у Хранителя не было ответа на этот вопрос.