А он, бессовестный, не запыхался даже!
– Как тебя зовут?
– Элия, – ответила через какое-то время и, взяв себя в руки, отлипла от принцева камзола, да и в целом от принца отошла, хоть он, как настоящий джентльмен, был готов обнимать перепуганную девицу сколько потребуется.
Как я там говорила? Ах, да. Исключительно ради спасения!
Деревья, подхватив звуки моего имени, разнесли его по лесу.
– Эл-л-ли-и-я, – пели они на разный лад.
Нестройный хор лесных голосов: от запредельно высоких до пугающе низких, грудных пел и пел, то унося мое имя под кроны, то низвергая до травы и вознося обратно.
– Какой любопытный у вас лес! Говорящий… – заметила, делая такой невинный вид, словно я тут ни при чем.
Да и в самом деле, при чем тут я? Что мне в лесу магнолию потрогать нельзя? Раньше деревья на мои прикосновения не жаловались. А тут как возьми, как взорвись!
– Он молчал триста лет, – задумчиво произнес его высочество, прожигая взглядом во мне дыру. – Что ты сделала?
Если признаюсь – с отбором и душой отца можно попрощаться. Да и поверят ли мне? Крейн скорее подумает, что я фантазерка и желаю приписать себе заслуги одной из участниц. Поэтому – врать! И врать нещадно. Так, чтобы поверили или расспрашивать не пожелали, даже если не поверят.
Что может делать девица в кустах? Так, чтобы правдоподобно? Заблудиться? Цветочки собирать? Бабочек ловить? Ну, да, в то время, пока госпожа готовится к отбору, слуги обычно шатаются по лесу.
Хотя, может, меня послали за свежей голубикой? У знатных девиц бывают разные прихоти. Только поблизости нет голубики, вдобавок пахнет отнюдь не ягодами.
В голове промелькнула гаденькая мысль. Гарантированно прекратит расспросы, однако растопчет мою репутацию, потому что приличные девицы такими вещами в лесу не занимаются.
Эх… Не так я себе представляла наше знакомство с его высочеством.
– Простите, я так больше не буду! – заявила с выражением нашкодившего ребенка.
Срам-то какой! Надеюсь, оно того стоит!
– Не будешь? – изумился принц. – Почему?
– Что значит почему?! – возмутилась, чувствуя, как потеплели щеки. – Потому что это неприлично!
– Неприлично?!
Так, кажется, мы говорим о разных вещах. К счастью.
– Вот именно! И мне стыдно за содеянное, а еще вы со своими расспросами. Пожалейте девицу, ваше высочество.
Стыд разыгрывать не пришлось. Щеки горели так, что наверняка напоминали спелые вишни.