Сначала я не хотел верить своим глазам, даже кинулся на колени, схватил плащ, перевернул его, ощупал с обеих сторон, потыкал пальцем примятую траву, расковырял мышиную норку, поискал под листиками и только тогда впал в отчаяние.
– Эшли-и-и!!! – взревел я так, что лес невольно пригнулся, а с ближайшего дерева рухнул маковкой в хвою полуоглушённый эльф.
И всё. Ни звука в ответ, ни крика, ни слова, ни приятельского смеха, как если бы он вдруг решил надо мной подшутить и просто спрятался за кустиками… Нет, я бы, конечно, тут же его и заломал об колено за такой студенческий юмор, но уж лучше так, чем вообще ничего! Тишина…
– Что случилось? – отплёвываясь сосновыми иголками, спросил вставший на ноги Эландер.
– Эшли пропал.
– Я говорю, что случилось? – Он сунул острый ноготь мизинца в ухо, выковыривая кусочки мха.
– Эшли попал! – нервно рявкнул я.
– Ты только не шепчи, скажи внятно, где чешется. Я всё пойму, мне можно верить, никто не узнает…
– Гр-р-р! – Теперь я был готов убить и его на месте. Но после исчезновения графа Эльгенхауэра наш отряд и так стал на одну пятую меньше, не стоило в запале терять оставшихся.
Я выровнял дыхание, пару раз присел, вытягивая перед собой руки, с хрустом размял шею и, полуприкрыв глаза, выразительной пантомимой кое-как умудрился объяснить остроухому, чего мне так отчаянно не хватает. Эландер понял и, хлопнув себя ладонью по лбу, кинулся помогать. В умении читать следы на тёплых ладонях полуночного леса остроухим нет равных. Но первое, что он обнаружил, – это маленькая стальная игла кукольной ведьмы! Мне мигом поплохело до рези в глазах, тошноты, бултыхания в желудке и…
– Игрушка промахнулась, – уверенно успокоил меня эльф. – Смотри, следы тянутся дальше, и походка графа так же тверда. Если он и ранен, то несерьёзно. Сейчас мы…
Из-за ближайших кустов послышался быстро нарастающий шум. Я сцапал всё ещё глухого товарища в охапку, показал ему кулак, чтоб не вырывался, и спрятался за дерево. Минутой спустя мимо нас, тяжело дыша, пробежало человек двадцать рыцарей тайной полиции, за ними на взмыленной лошадке, горлопаня, неслись наши гномы. Их клич «Бей-руби-руби-бей!» ещё долго таял в сонном лесу. Или правильнее – бессонном? Какой ёжик тут уснёт, когда все так развлекаются…
– Ищи. – Я опять выпустил Эландера на волю.