Тщедушный лысоватый старичок, заведующий складом, хмыкнул:
– А вы хотели, молодой человек, чтобы вам выдали всё, чего душа пожелает? Включая огнемёт?
Влад не стал отвечать, что именно этого он и хотел, угрюмо побросал в вещмешок своё скудное снаряжение. «Надо всегда сосредотачиваться на плюсах. Всё-таки верёвка, аспирин, пластырь, фляжка – несомненно полезные вещи. Да и пачка сигарет – большая удача. Без расчёски я бы, конечно, не умер, – в очередной раз провёл ладонью по коротким волосам. – Но зубы вовремя почистить всегда приятно».
– Желаете переодеться в более привычную одежду? Там, – старичок махнул рукой на дверь в соседнее помещение, – есть форма всех существующих армий, а также всякие удобные спортивно-туристические шмотки.
Когда Влад вышел оттуда в камуфляже, бушлате и сапогах, хранитель склада одобрительно кивнул и пробормотал под нос:
– Сразу видно, младший командный состав, – а громче добавил, – Дальше по коридору проходите.
В очередной комнате Влада встретил совсем молоденький рядовой, который торопливо распахнул перед ним тяжёлую металлическую дверь, ведущую в огромный зал. В центре помещения возвышалась необычного вида конструкция – блестящая арка на полуметровом постаменте.
Дверь глухо лязгнула за спиной приговорённого, и голос из динамика произнёс:
– Займите место под аркой. Обратный отсчёт – двадцать секунд. Девятнадцать… Восемнадцать…
Влад решил не искушать судьбу и поднялся на возвышение. Одновременно со словом «один» в зале мигнул свет, раздался треск, похожий на звук электрического разряда. В голове у Комольцева зашумело, комната поплыла перед глазами. Последнее, что зацепилось за поверхность уходящего сознания, – гладкий металлический пол, ткнувшийся в щёку.
Часть 1
Глава 1.1
Земную жизнь пройдя до половины,
Я очутился в сумрачном лесу,
Утратив правый путь во тьме долины,
Каков он был, о, как произнесу,
Тот дикий лес, дремучий и грозящий,
Чей давний ужас в памяти несу!
Данте Алигьери
Комар, примостившийся на щеке, судя по всему, был крайне голодным и оттого злым. Именно зуд от укуса привел Влада в сознание. Он хлопнул по больному месту, оборвав последнюю в жизни гнусного насекомого трапезу. «Откуда в закрытом помещении без окон комары?» И еще не успев додумать мысль до конца, Влад понял, что вокруг уже не зал с металлической аркой. Совсем рядом в сгущающихся сумерках толпились вековые деревья, почти целиком закрывающие кронами небо. Вечерний воздух пах какими-то цветами, подгнившей древесиной и свежей, чуть влажной травой. Кстати, лежать на земле оказалось совсем неприятно: одежда на правом боку уже изрядно пропиталась росой, да к тому же несколько веточек чувствительно впивались в тело.