Оставалось около четырех минут. Дальше на
счету была каждая секунда. Мы долго обсуждали с командером Хейзом
порядок наших действий после захвата челнока, на котором прибыла
призовая партия. Изначально я планировал перепрограммировать его и
направить на таран вражеского корабля, но Хейз мой план забраковал,
указав, что даже если идущий на столкновение челнок каким-то чудом
не собьют батареи ПКО[2] эсминца, то
простого тарана все равно может не хватить для гарантированного
вывода корабля из строя, особенно если челнок врежется в хорошо
бронированную часть корпуса.
План самого Хейза был в том, чтобы вместо
направления челнока курсом на столкновение имитировать его
возвращение на корабль, заложив в него обратный курс на стыковку.
Это, по мнению Хейза, должно было внести дополнительную неразбериху
в ситуацию. Вражескому капитану придется принимать решение об
отмене у челнока статуса дружественной цели и приказе на его
уничтожение, рискуя тем, что на нем возвращаются вырвавшиеся из лап
врагов члены его команды. Кроме того, у альтаирцев будет соблазн
дать челноку пристыковаться и уже на выходе из своего шлюза сделать
засаду на контрабордажную партию. Тут я с ним согласился. Сам бы я,
пожалуй, именно так и поступил. А вот следующая его идея меня
несколько ошарашила. Хейз предложил загрузить в челнок две мины из
штатного вооружения эсминца, оборудовать их дистанционными
взрывателями и активировать после стыковки шаттла с эсминцем.
При этом меня смутила даже не перспектива
получить два миниатюрных ядерных взрыва в ста километрах от своего
корабля. Радиацией в космосе никого не удивишь, а электромагнитный
импульс от взрыва нас достать не должен. Нет. Меня покоробило от
какой-то безжалостной простоты этого предложения. Просто взять и
взорвать корабль, поверивший, что мы собираемся сдаться... Что-то в
этом было неправильное, нехорошее.
Но
лучшего плана не нашлось. Все другие варианты, моделирование
которых мы прогоняли на искине «Дартера», не давали даже
сорокапроцентного шанса на успех. В итоге, скрепя сердце, я все же
одобрил план Хейза. Оставалось лишь как-то отвлечь экипаж
противника от возвращающегося шаттла, чтобы дать ему шанс
пристыковаться. Тут-то и был запланирован выход мистера Мурра.
Через шесть минут после начала операции со
станции «Гефест» без предупреждения и опознавательных сигналов
стартовали четыре транспортных челнока и начали удаляться по
расходящимся направлениям к планете, явно намереваясь скрыться за
ней от альтаирского эсминца.