Денег у меня пока хватало, а по опыту
я знала: стоит проехать пару‑тройку негостеприимных селений – и в
четвертом ведьме окажут самый теплый прием, причем туда тайком
сбегутся жители из трех предыдущих. Запретить‑то магию можно, но
заклинания молитвами не заменишь, и слова «значит, так было угодно
богам» служат слабым утешением для молодого вдовца, чья жена
приглянулась упырю или скончалась от родильной горячки.
Я огляделась, привстав на стременах.
Так, вот и Липки‑Малинки – довольно большое село, даже с ярмарочной
площадью, в настоящий момент пустующей. Храма что‑то не заметно.
Левее, за березовой рощицей, небольшое озерцо в низинке, правее –
пересеченная речушкой пустошь, по которой маленькими группками
бродят коровы и овцы, печально изучая бурую землю с редким
вкраплением зелени. А дальше, за селом, на лесистой горочке…
ого!
Замок был огромен. До него оставалось
не меньше пяти верст, а макушки всех восьми башен уже горделиво
возвышались над лесом, притягивая взгляд яркой кирпичной кладкой.
На шпилях трепетали заостренные язычки флагов. Не верилось, что все
башни обнесены одной стеной – места между ними хватило бы на восемь
замков, – но кому придет в голову ставить их рядком?!
Я мигом сообразила, где нахожусь. Не
Малинки, а Маел‑ине‑киррен, по‑гномьи – Вороньи Когти, название
крупнейшего в Белории рыцарского замка. А село, вероятно,
называется «Перекрестье» – вон на столбе у околицы виднеется еще
одна шильда.
Подъехав поближе, я убедилась в своей
правоте. Перекрестье было одним из тех селений, что взяли начало от
постоялого двора на скрещении дорог. Одной дорогой – той, по
которой я приехала, – сейчас уже почти не пользовались, и она
превратилась в обычную сельскую улочку, зато вторая с годами
расширилась почти до размеров тракта и вела в гору, к замку.
Селяне глядели на меня неприязненно,
не выходя за калитки, но и не отлипая от оных. Многие
демонстративно крестились и плевали через плечо, кто‑то даже
показал шиш, якобы отводящий порчу (я не осталась в долгу,
продемонстрировав другой, не менее символичный палец). Скрывать
свою профессию я и не подумала, напротив – откинула капюшон куртки
и гордо выпрямилась в седле, чтобы всем хорошо были видны
трепещущие на ветру рыжие волосы и рукоять висящего за спиной меча.
Проезжать‑то через село мне никто не запрещал, как и рекламировать
«бесовской промысел». Я подметила парочку заинтересованных взглядов
и довольно усмехнулась. Может, выехать за околицу и остановиться в
ближайшей рощице, поджидая клиентов?