Человек не подошел, остановился поодаль.
– Эй, кто здесь? – крикнул Вовка.
Человек не сразу ответил. Помедлил, а потом произнес вопросительно:
– Хозяин?
Вовка не понял:
– Кто?
Человек шумно вздохнул, или это Вовке показалось, но он как будто тоже принюхивался, точно так же, как несколько минут назад сам Вовка.
– Пацан? – удивленно произнес человек.
– А вы кого ждали? – в свою очередь переспросил Вовка.
– Никого, – донеслось в ответ, и человек буквально испарился, нырнул в кусты, да так быстро, что Вовка даже моргнул, даже глаза потер перчаткой.
– Эй! – крикнул вдогонку. – Там волки!
Но человек не отозвался.
Зато подбежал Леша с криком: «Волки, волки!» И снова забормотал что-то совсем непонятное.
Мишка облегченно вздохнул и опустил лыжные палки. Вовка сунул нож в ножны.
– Мистика, – ни с того ни с сего произнес Мишка.
Вокруг приплясывал дурачок Леша.
– Ну, хватит! – прикрикнул на него Вовка. – Развели тут, – в сердцах добавил он.
Леша тихонько засмеялся и притих.
– Чего развели? – переспросил Мишка.
– Да придурки какие-то развлекаются, – со злостью ответил Вовка, – волков изображают.
– Так это были люди? – догадался Мишка.
– Люди, не люди, идиоты!
Они дождались остальных: бесстрашного дедка и перепуганных бабок. До поселка дошли вместе, всю дорогу дед и старухи наперебой рассказывали байки о волках-оборотнях, волчьем пастыре, каком-то древнем князе. До Вовки долетали обрывки разговора. Слышал он уже эти байки, и не один раз. Маленькому было интересно, но сейчас… он скривился. Дедок завел рассказ о волколаках, мол, издавна в этих лесах водились оборотни, а верховодил ими Белый Царик, или Волчий Пастырь. И будто жил этот самый Пастырь среди людей, с виду – обычный человек, только он совсем не обычный, потому, что мог оборачиваться белым волком, а все другие волки ему подчинялись. Как велел Пастырь, так и делали. И не только волки, но и другие оборотни, и даже люди! Те, кто знал о Пастыре, нередко приходили к нему с поклоном и просьбами о заступничестве.
– Так, так… – соглашались бабки.
– Большой силой обладал Лесной Хозяин, – плел выпивший дедок, – при нем волколаки не смели на людей нападать, потому что волколак – тоже вроде человека, а на деле – зверь дикий. Ему человека загрызть – раз плюнуть.
– А разве этот Волчий Пастырь сам не волколак? – переспросил Мишка.