Пожарные сразу поняли, что спасти дом уже нельзя. Обдавая строение мощными струями воды, они едва успели остановить пламя от распространения на ближайшие хозяйственные постройки.
– Как жаль, что сгорел такой прекрасный дом! – заметила Бесс, наблюдая за работой пожарных. – Я… надеюсь, что хозяев там нет.
К ней повернулась стоявшая рядом женщина:
– Дом Рейболтов все лето был закрыт, так что, думаю, внутри никого нет.
– Надеюсь, – пробормотала Нэнси.
– Значит, мистер Рейболт еще ничего не знает, – заметила Бесс. – Какой это будет удар для него!
– О, полагаю, миссис Рейболт это переживет, – равнодушно ответила женщина. – Ее муж зарабатывает достаточно.
– Значит, вы их знаете? – спросила Нэнси.
Женщина покачала головой.
– Только понаслышке. Я живу неподалеку, но Рейболты не слишком радушные соседи.
– У них большая семья? – спросила Нэнси.
– Нет, только они вдвоем. Та еще парочка! Миссис Рейболт считает, что она слишком хороша для здешних жителей.
Подруги пришли к выводу, что владельцев сгоревшего дома тут не очень-то жалуют.
Несмотря на отчаянные усилия пожарных, сдержать пламя оказалось невозможным. Нэнси с тревогой заметила, что ветер постепенно усиливается и уже поменял направление на северное. В любой момент могли загореться хозяйственные постройки.
– Ох! – воскликнула Бесс. – Смотрите! У дома обваливается крыша!
Волна жара заставила девушек отойти на несколько шагов назад, и внезапно их накрыло густым облаком дыма. Нэнси закашлялась и начала задыхаться. Дым никак не рассеивался, и она побежала прочь, спасась от едкой гари.
Бесс и Джордж разбежались в разные стороны, и когда Нэнси оглянулась, то их уже и след простыл. Не успела она их позвать, как над ней закружилось очередное облако густого дыма.
Нэнси на ощупь побрела к подъездной дорожке, огибающей дом с тыльной стороны. Она врезалась в небольшую деревянную постройку и чуть не упала. Когда дым рассеялся, девушка не смогла удержаться от смеха.
«Это всего лишь конура! – подумала она. – Хорошо, что там не оказалось злой собаки, а то бы она на меня набросилась!»
Возвращаясь к дому, Нэнси заметила у собачьей будки маленькую записную книжку в кожаном переплете. Нэнси тут же подобрала ее. «Видимо, книжку, выронили сегодня, иначе ее обложка была бы мокрой от прошедшего ночью дождя», – подумала сыщица. Нэнси осенила внезапная догадка. Тот таинственный высокий незнакомец, пересекая лужайку позади горящего дома, должен был пройти мимо этого самого места. Может, это он и выронил книжку?