Функция обвинения направлена, главным образом, на изобличение лица в совершении преступления, на привлечение его к уголовной ответственности, на установление иных обстоятельств преступной деятельности. Обвинение является как бы «движущей силой», «инициатором» всего уголовного судопроизводства. Так, именно посредством реализации обвинительных функций возбуждается уголовное дело и проводится предварительное расследование. Именно сторона обвинения доказывает суду виновность лица и иные обстоятельства, влияющие на содержание приговора или иного судебного решения. Поэтому полный или частичный отказ участников со стороны обвинения от реализации возложенных на них функций влечет прекращение всего уголовного судопроизводства либо какой-то его части. По общему правилу функция обвинения является прерогативой государства и находится в ведении органов дознания, предварительного следствия и прокуратуры. Однако некоторыми обвинительными полномочиями законодатель наделяет и других участников (потерпевшего, частного обвинителя, гражданского истца). Эти полномочия могут быть реализованы наряду с государством, а по делам частного обвинения – самостоятельно.
Функция защиты имеет своей целью ограждение лица от уголовного преследования, обвинения, осуждения, иного ограничения прав и законных интересов. Это направление уголовно-процессуальной деятельности противопоставлено обвинению, что обеспечивает состязательность, исключает возможность одностороннего подхода к разрешению дела, создает гарантии обеспечения прав и свобод личности. Функция защиты реализуется посредством опровержения доводов обвинения, а также путем собирания и представления различных сведений, исключающих или смягчающих уголовную ответственность. В отличие от обвинения функция защиты осуществляется не государством, а частными лицами: самими подозреваемыми и обвиняемыми, их защитниками и законными представителями, гражданскими ответчиками (их представителями).
Функция разрешения дела является прерогативой суда, имеет основополагающий процессуальный характер и осуществляется посредством правосудия или судебного контроля. Это направление деятельности заключается в рассмотрении и разрешении по существу правовых споров между обвинением и защитой. В результате на основании приведенных сторонами доводов суд постановляет приговор (принимает иное решение) по вопросам применения уголовного закона или иного ограничения прав и свобод личности.