Отличительной особенностью студенистого ядра является его способность удерживать воду. У молодых содержание воды в диске достигает 88 %, в старости ее количество снижается до 70 %. Благодаря тургору давление диска передается на фиброзное кольцо и смежные гиалиновые пластинки, обеспечивая амортизацию и упругую подвижность позвоночника. При сжатии студенистое ядро «отдает» часть воды, при распрямлении позвоночника она вновь возвращается в ядро. С возрастом эта способность уменьшается.
Фиброзное кольцо состоит из коллагеновых волокон, как бы «впаянных» в края позвонков. Задняя полуокружность кольца слабее передней, особенно в шейном и поясничном отделах позвоночника. Боковые и передние отделы межпозвоночного диска слегка выступают за пределы костной ткани, так как диск несколько шире тел смежных позвонков. Фиброзное кольцо имеет обильное кровоснабжение, однако с годами оно уменьшается, фиброзное кольцо пропитывается солями кальция и перестает удерживать студенистое ядро. Такое строение фиброзного кольца, являющегося как бы «скелетом» межпозвонкового диска, создает предпосылки для развития грыжи диска (провала его кзади). Учитывая, что нервные корешки и спинной мозг находятся именно кзади от диска (рис. 3, обозначения 1, 5), именно грыжа (провал) вызывает боли при «радикулите», а в далеко зашедших случаях – нарушения работы спинного мозга.
Питание диска у взрослого происходит путем проникновения питательных веществ через гиалиновые пластинки. При старении или развитии остеохондроза в пластинках откладываются соли кальция, что значительно ухудшает питание диска, провоцируя прогрессирование остеохондроза.
Поддержание работы позвоночника осуществляется также за счет межпозвонковых суставов и связок. Следует отметить, что дегенеративные изменения в суставах тоже могут вызвать боль и другие симптомы остеохондроза. Что касается связок, наибольшее значение для развития «радикулита» имеет задняя продольная связка. Она проходит по задней поверхности тел позвонков, препятствует сгибанию позвоночника. Задняя продольная связка тесно связана с дисками и рыхло с телами позвонков; хорошо выражена в шейном отделе и почти не выражена в нижнем поясничном, что создает предпосылки к грыжевому выпячиванию пульпозного ядра.