Лира и кот пробирались по лесу практически в полной темноте – спасительный свет от луны и звезд скрывали ветвистые кроны. Шарик света размером с яблоко согревал ладонь. С лица Лиры не сходила улыбка. Она все вспоминала, как мило Бенгерская Тиш попрощалась с ними перед тем, как продолжить путь в Пригорье. Приятное знакомство. И полезное, кстати. Только кот явно так не считал, стараясь подавить ее радость монотонным бубнением.
– От твоего Луминора одни беды. То мух навлечет, то стражников!
И это несмотря на то что принцесса не только спасла их от гибели и накормила, но и доставила к старому дереву. Лира боялась упустить его, не заметить, но лошади, приблизившись к нему, забеспокоились и сами затормозили. Будто что-то почувствовали. Спросив кота, ощущает ли и он что-то необычное, Лира получила в ответ лишь новую тираду о собственной безответственности.
Темнота давила, подобно стенам склепа, холодила внутренности. Кусты шевелились, выпуская то птиц, то мотыльков. Кот что-то бормотал, словно дорвавшись до разговоров после пары часов молчания в присутствии принцессы, а Лира думала, что вот-вот увидит магов равных себе. От предвкушения встречи перехватывало дыхание. Хотелось не идти, а бежать, словно энергичный кукловод внутри нее то и дело тянул за веревочки.
Лира перепрыгнула поваленное дерево и через мгновение окунулась в чудодейственную мелодию, летевшую подобно стае белых лебедей со стороны чащи.
– Магдад, – завороженно произнесла она. Кот тут же замолк.
С каждым шагом мелодия становилась все громче. Звуки арфы и свирели ворожили сильнее любого зелья, заставляя не идти – плыть. Словно глоток теплого молока морозным утром, как прикосновение родных губ после долгой разлуки. Сладостное тепло разливалось по всему телу. Кот бежал на звук, принюхиваясь, и шептал: «кошки, они зовут меня».
Наконец впереди показалась стена из высоких стволов, переплетенных лиан и веток. Посреди красовалась арка, размером в два Лириных роста. Прямо напротив входа, в десяти шагах, на пеньке восседал бородатый карлик в высокой остроконечной шляпе. Он явно скучал, но увидев путников, выпрямился и торжественно произнес: