– Я мигом их соберу!
– Уже услужил, спасибо, – он сплюнул под ноги. – Все хоть на месте? Варгас платит серебром за паршивый скот! Если я упущу из-за тебя хоть монету, удавлю к че́рням!
Лира лихорадочно теребила пальцами ремешок от сумки. Если ей и на этот раз не заплатят, можно сказать, неделя минула даром. Бедро нещадно ныло. Хозяин пошел собирать овец, а Лира высматривала их и молилась, чтобы ни одной не украли. Только она собиралась отправиться к нему на помощь, как в траве зашуршали. Лира почувствовала, что свирепеет.
– Кот, ты что, спал?! – сквозь зубы прошипела она.
– Разумеется, спал, – пробурчал пушистый, блаженно потягиваясь. – А ты, можно подумать, занималась чем-то другим!
– Ты же говорил, что присмотришь за стадом, – ладони взмокли от жары и отчаяния. В голове пульсировали вены. Она представила, как отхлещет ее хозяйка.
– Умеешь же ты вообразить невесть что, – покачал головой кот. – Я ушел говорить с овцами, а не следить за ними. Но они не пожелали вести беседу. Глупые животные…
– Черни, – припомнила Лира низших существ преисподней. Она потопталась на месте в ожидании вердикта хозяина, к которому все же из страха решила не приближаться. В сердцах она проклинала свой сон и кошачью беспечность. Но ее хотя бы можно понять: Лира который день вставала ни свет ни заря и работала, а с обеда до ночи прислушивалась к голосам на ярмарке, чтобы отыскать хоть одного мага, хоть какой-то намек на Заколдованный остров. Старухи в Снегах о нем часто упоминали, правда, места, где находится это чудо, часто менялись в зависимости от рассказчицы – то юг, то север. Лира отправилась в Трелучий лишь потому, что он звучал чаще! Ну и потому что соскучилась по теплу.
– Черни! – услышала она хозяина и прикусила губу. – Одной не хватает!
– Я сейчас же найду ее! – Лира сорвалась в лес, подальше от неизбежных пинков и пощечин. Кот побежал следом.
Редкие деревья на опушке укрыли их от солнца.
– Ты же не собираешься ее возвращать, верно? – с надеждой уточнил кот.
– Конечно, собираюсь, – Лира натянула сумку. – Мне еще на ярмарку нужно успеть и монеты забрать у хозяев. Не зря же я их неделю терпела!
– Помолчи-ка, – кот навострил уши. – Я что-то слышу там, впереди.
Лира замерла, пытаясь уловить блеяние, но услышала только ветер, стук дятла и ругань хозяина, идущего следом. Мурашки побежали по телу.