– Это кто звонил? – просочилась тем временем в кабинет Маринка.
– Одна приятельница, – отозвалась я. – Похоже, у нее проблемы.
– А у кого сейчас их нет! – философски заметила Маринка, пожав плечами, но все же поинтересовалась: – Что за проблемы-то?
– Сама пока толком не знаю. Договорились встретиться в семь.
– Ну вот! – обиженно протянула Маринка. – А я так хотела после работы в кафе пойти.
– Иди, – милостиво разрешила я.
– Так я хотела с тобой, с Виктором, с Ромкой, – продолжала Маринка. – А теперь все планы насмарку!
– Да успеем еще, – отмахнулась я.
– А на пляж?.. – тут же спросила Маринка.
– И на пляж успеем, только не сегодня. Все, подружка, иди!
Время до конца рабочего дня прошло так же скучно, и покидала я редакцию с легким сердцем. Маринка все-таки утащила Виктора с собой в какое-то кафе и, похоже, была весьма довольна. Я же заторопилась домой, чтобы успеть до прихода Наташи переодеться и поужинать.
Ровно в семь часов раздался звонок в дверь. Пока Наташа разувалась в прихожей, я отметила ее непривычную бледность и синяки под глазами. К тому же в глазах ее застыла тревога.
«Что же такого могло произойти у Наташки, если она так плохо выглядит?» – недоуменно подумала я, провожая подругу на кухню.
– Ну, теперь, наконец, давай поздороваемся, – нарочито весело проговорила Наташа. – Я очень рада тебя видеть.
– Взаимно, – улыбнулась я, – проходи.
Мы сели за стол, и я подала чай с печеньем.
Наташа, невысокая, пухленькая шатенка с удивительно красивыми зелеными глазами, не спешила начинать свой рассказ. Она мялась, прятала взгляд и постоянно мешала ложечкой сахар в чашке. Я не стала настаивать и завела разговор на отвлеченную тему: о своей работе, о друзьях-приятелях, о бестолковой Маринке… Наташа слушала, улыбалась, но мысленно была вся в своих проблемах.
Наконец я прямо спросила:
– Ну а все же, что у тебя стряслось-то?
– Ой! – выдохнула Наташа и нервно начала искать что-то глазами.
– Чего ты?
– Это… – Калачова махнула рукой с отчаяния. – Сигареты есть у тебя?
– Есть, – ответила я. – Но ведь ты же, по-моему, и не курила никогда!
– Тогда было никогда, а сейчас почти всегда, – произнесла Наталья неожиданную фразу.
Я пожала плечами, достала сигареты и подала ей. Наташа нервно прикурила и, сделав две-три затяжки, помолчала немного, потом вроде бы взяла себя в руки и наконец начала рассказывать.