В Средние века на папский престол избирались князья, графы, представители аристократических родов и семей. Во все времена было неизменным почетом и прижизненной славой стать избранным наместником Бога на земле. В борьбе за этот высокий пост разгорались войны, проливалась кровь, столько было перевито и подстроено интриг, сколько, может быть, не знает никакое другое государство мира. Ведь любая власть, в том числе и религиозная, неизменно притягивает к себе людей. И в какие только тяжкие не пускались сыны Адама, чтобы почувствовать ее вкус. Папский престол можно было купить, выиграть в карты, прельстить крупной взяткой кардиналов. Вот, например, что пишет Стефано Инфессура, бывший в конце XV века секретарем римского сената: «В лето господне 1492, 11 месяца августа, рано утром в субботу избран был Папой Родериго Борджиа, родственник Папы Каликста, вице-канцлер, испанец; назвал себя Александром VI. Как только он сделался Папой, он раздал все свое имущество. Так, кардиналу Орссини он подарил свой дворец. Ему же он передал замок Монтичелло и Сориано. Затем кардинала Асканио он назначил вице-канцлером святой Римской церкви». В начале XVI века германский император Максимилиан I во время болезни Папы Юлия II решил стать Римским Папой. В сентябре 1511 года он писал своей дочери: «Я уже обрабатываю кардинальскую коллегию, и мне удастся добиться успехов, если я получу 200–300 тысяч дукатов». Естественно, как и в любой другой стране, такие бесчинства происходили не всегда.
Ватикан сегодня – самое маленькое государство мира, вернее, город-государство. Его площадь составляет 0,44 квадратных километра, а число подданных – около 1000 человек. Официальная юридическая история Ватикана как полноправной монархии невелика: как государство город существует меньше века. Еще одна его особенность заключается в расположении на точечной территории внутри другой страны. Ватикан окружен сплошной каменной стеной.
Знаменателен тот факт, что на протяжении всей истории существования у города-государства ни разу не возникало политических разногласий с соседями. Ватикан располагает собственным правительством, флагом, гимном; издает марки и денежные знаки (официальной денежной единицей является ватиканская лира); поддерживает дипломатические отношения примерно со 100 странами мира.