К середине XII в. Владимир стал многолюдным торговым и ремесленным городом. За земляными валами крепости выросли большие посады, населенные сотнями ремесленников. Там жили гончары, ювелиры, художники, плотники, землекопы, каменщики. Появились во Владимире и купцы, торговавшие с другими русскими городами. Они установили прочные связи с камскими болгарами и купечеством Константинополя.
Как уже говорилось, во время княжения Боголюбского во Владимире шло интенсивное строительство. Город окружили пояса новых крепостных валов, а крепость Мономаха стала называться Средним городом. Рядом с Золотыми воротами, построенными на южной стороне крепостной стены, выросли каменные палаты великого князя и белокаменная церковь Спаса.
Владимир строился на месте слияния Клязьмы и Лыбеди. Холмистая, изрезанная глубокими оврагами местность позволила окружить крепость высокими земляными валами и глубокими рвами.
На восточной стороне стены были возведены еще одни белокаменные ворота, получившие название Серебряных (всего ворот было пять). Через них пролегла дорога к княжеской усадьбе в Боголюбово и Суздалю.
В летописи Средний город называли Печерним, западную часть Владимира – Новым городом, а восточную – Ветчаным. Общий периметр крепостных стен Владимира достигал 7 км и значительно превосходил размеры киевской и новгородской крепостей.
Золотые ворота представляют собой уникальный памятник русской военно-оборонительной архитектуры. За прошедшие века внешний вид ворот сильно изменился, так как после военных действий их всякий раз приходилось реставрировать.
Первый раз ворота получили повреждения при штурме Владимира монголо-татарами в 1238 г. В XV в. надвратную церковь обновляли по проекту известного московского архитектора В. Д. Ермолина.
Ворота сильно пострадали и во время грозных событий начала XVII в. Сохранилась смета на стройматериалы, составленная московским зодчим Антипом Константиновым. Но реставрация ворот была проведена лишь в конце столетия.