В один из дождливых осенних дней в гости к Рубцовым приехали Владимир и Людмила Донцовы. Было воскресение, и хозяева никуда не собирались выходить из дома.
Подъехав к парадному входу своего бывшего коллеги, Владимир позвонил по телефону Илье и, извиняясь за внеплановый визит, сказал майору:
– Илья Сергеевич, вы не будите возражать, если мы с Людмилой прямо сейчас на несколько минут заглянем к вам в гости.
– Конечно, не буду, – громко засмеялся Илья. – Старый друг, лучше новых двух. Заходите, жду.
Припарковав у подъезда машину и, пропуская вперед жену, Владимир предупредил ее:
– Засиживаться не будем, у меня сегодня встреча с нужным человеком.
Когда гости переступили порог дома, встречающая их хозяйка, взглянув на Людмилу, застыла на месте, а потом отступила назад. Чету Донцовых такая реакция не удивила. Так или примерно так уже несколько недель реагировали все их знакомые, когда при встрече смотрели на сильно изменившуюся внешность Людмилы. Женщина была такая морщинистая, что у встречавших ее людей возникало чувство брезгливости. Заметив, смущение на лице Екатерины, Владимир поспешил ее успокоить.
– Ты, Катюша, не волнуйся, моя жена не заразная.
– А я и не боюсь, – улыбнулась Екатерина и, в подтверждение своих слов, обняла и поцеловала гостью в щеку.
– Ну, чего вы в коридоре стоите, – вышел к гостям Илья. – Давай, Володя, проходи со своей половиной в зал. – Он протянул руку другу, перевел взгляд на его жену и от неожиданности замолчал. Но быстро взял себя в руки. – Вы как будто носом учуяли, что моя Катерина, печет пирожки. – Обняв жену за плечи, добавил, – давай, дорогая, приглашай гостей к столу, покажи им свой товар лицом.
Хозяйка дома быстро накрыла на стол, пригласила отведать пирожков.
– Муж утверждает, что таких пирожков никто в мире больше не печет. А у меня от его похвал еще больше прибавляется способностей в кулинарии.
Хозяин дома, чтобы разрядить непонятную обстановку, достал из буфета бутылку водки «Кремлевская».
– Знаю, Володя, что ты за рулем, но выпить тебе сегодня с нами придется. Дело в том, что мы с женой взяли отпуск и хотим снова поехать отдыхать на побережье Балтийского моря.
Гости, присели к столу, подчинились воле хозяина дома. Илья налил мужчинам по рюмке водки, а женщинам сухого молдавского вина. И, предлагая выпить, сказал: