– Ландешот тебя боготворит.
Не останавливаясь ни на миг, принцесса вновь взглянула на названного брата, но промолчала.
– А Райт просто любит всем сердцем, – продолжил мысль фаворит. – Потому что в его жизнь ты вошла ещё до того злополучного дня в августе…
– Я понимаю… – остановилась девушка и обратила взор к тёмному проёму окна.
На миг ей показалось, что она видит, как её возлюбленный склонился над какими-то бумагами в ДЛД…
– Так что ты надумала, родная?
– Ты говоришь, что у меня есть почти два года, – тихо произнесла принцесса, не оборачиваясь.
– Есть, – кивнул страж и сложил руки на колени. – А что потом? Темнота…
Ирена криво улыбнулась и повернулась к названному брату лицом:
– А потом, когда я стану королевой и чьей-то женой, лордам, вероятно, будет уже всё равно, кто рядом со мной: граф, барон или герцог… Просто кузен или фаворит… Порог моих покоев после свадьбы всё равно ни один мужчина, кроме супруга, не переступит.
И снова опустила голову.
Остин Вендер с шумом вдохнул через ноздри, пожалуй, впервые искренне пожалев о том, что брат он для наследницы только названный… Уловив его мысли, Ирена подошла к юноше и, глядя в его глаза, твёрдо произнесла:
– Я найду способ сохранить за тобой полномочия.
Дочь Тюдора решительно опустилась на белую шкуру медведя. Камин освещал её сзади, бросая на хрупкую фигурку наследницы зловещие алые отблески.
– Это будет непросто. И опасно, – отозвался Джером, переведя взор с мерцающих бликов огня на бледное лицо названной сестры. – Но я готов жизнь положить ради твоего трона, родная. И я не отступлю.
Принцесса прикрыла глаза ресницами. Глубокий вздох заставил девичью грудь, не стянутую корсажем, высоко подняться.
– Не хочу я этого, видит Бог… Но так надо. Такая судьба…
– Ирен, – рыцарь подался вперёд и коснулся её пальчиков левой рукой. Девушка подняла веки. – Ты помнишь нашу первую встречу в Линкольне?
– Конечно, брат…
– Ты помнишь, как мы встретились взглядами?
– Я даже немного испугалась тогда: ты слишком странно на меня смотрел. Как никто и никогда ранее.
– Послушай… – ещё приблизившись к наследнице, прошептал Остин Вендер, не отрывая чёрных глаз от её морской радужки. – Я уже тогда, едва увидев тебя, понял, что наши души будут сплетены в одну. Что наши судьбы пойдут рядом. Ещё не знал, как именно, боялся этого ощущения сам, но понимал, что таковое неизбежно… Я всегда относился к тебе как к сестре, ещё до того случая на берегу весной… Но, Ирен, заклинаю, никогда не спрашивай меня, почему!.. Просто прими это как данность.