– Вы действительно невыносимы! – с жаром ответил я, чем вызвал громкий смех профессора.
– Этак вы еще споетесь против меня! Не обращайте внимания на наши семейные забавы, мистер Мелоун. А вы, милая леди, перестаньте дуться и усвойте себе, что приличных людей много, а Джорж Эдуард Челленджер один, – сказал он, одаривая жену звонким поцелуем. – Однако вернемся в мой кабинет.
Профессор предложил мне кресло и уставился так, словно ожидал, когда я затею очередную склоку.
– Во-первых, я позволил вам вернуться, поскольку, признав свою вину, вы наглядно продемонстрировали, что не лишены некоторой добропорядочности. Во-вторых, я хочу рассказать вам о Южной Америке, – он достал с полки изрядно потрепанный блокнот. – Но только при условии, что все услышанное не станет достоянием общественности.
– Но позвольте! Объективное изложение материала…
– Разговор окончен. Всего доброго.
– Я принимаю ваше условие! – поспешно исправился я. – Буду молчать, клянусь честью.
– Не знаю, могу ли я полагаться на вашу честь.
– Это уже слишком, сэр! – я был искренне возмущен. – Я еще никому не позволял так оскорблять себя.
Моя гневная выходка заинтересовала профессора.
– Вы ирландец?
– Чистокровный, сэр.
– Понятно. Итак, вы пообещали хранить молчание. Выполнив поставленную перед собой цель исследовать неизученные притоки Амазонки и уже возвращаясь обратно, я остановился в небольшом индейском поселении. Местные жители обратились ко мне с просьбой оказать помощь одному человеку. Это был белый мужчина, но, к сожалению, я опоздал. Изможденное тело покойного красноречиво говорило, что он испытал много трудностей и лишений. Обследовав вещевой мешок, я узнал имя и адрес владельца: Мепл-Уайт, Лейк-авеню, Детройт, штат Мичиган. Он был художником и поэтом, путешествовавшим в поисках приключений. В кармане его изодранной куртки был вот этот блокнот для эскизов. Будьте любезны, просмотрите каждую страницу, – он протянул мне свою находку.
Я открыл блокнот в ожидании чуда, но на первых страницах были небольшие наброски из жизни индейцев, портреты каких-то людей и изображения животных.
– Но тут нет ничего особенного.
– Переверните страницу, – улыбнулся профессор.
Следующая страница только усилила мое разочарование. Там был акварельный пейзаж. Я вопросительно уставился на профессора.