– Ну что, Дружбан, идем дальше? – глядя на собаку, сказал он.
Но пес стоял без движения и не спускал взгляда с хозяина.
– Что, жрать хочешь? – догадался Андрей. – и я тоже. Но… – он развел руками.
Пес будто понял его и побежал вперед. Он как-то незаметно исчез, и Андрею стало обидно. «И ты бросил меня», – с горечью подумал он, продолжая бессмысленно продвигаться вперед. Голод начал по-настоящему мучить его. Хоть осину гложи. Иногда он видел на деревьях глухарей или тетеревов. Глядя на них, он ругал себя, что впопыхах не взял кресало и лук со стрелами.
– Ни огня, ни жратвы. Ну что ж, надо беречь силы, – сказал он себе.
Остановился и поглядел по сторонам. Увидев толстый ствол березы, подошел к нему, подгреб снега и присел рядом, опершись на ствол спиной. Он опять задремал, и вновь его разбудили чьи-то толчки. Открыв глаза, парень увидел Дружбана, перед которым лежал заяц.
– Ну, молодец! – хозяин потрепал собаку по лобастой голове.
Андрей разделал зайца, часть отдал собаке, а часть, как бы противно это ни было, сырой съел сам. Еда добавила сил. Можно было идти дальше.
Бежал день за днем. Дружбан часто кормил своего хозяина. Очередной дележ добычи навел его на мысль: «А что, если самому попробовать охотиться? Птица подпускает меня довольно близко. Иногда ее можно достать и с соседнего дерева». Для этой цели он выбрал тонкий длинный стволик какого-то молодняка. Обрезал ветки, заострил конец, получилось… копье. С первого раза он удачно метнул это копье и добыл птицу. Это был огромный глухарь, который, увлекшись еловой шишкой, не заметил своего врага. Копье, брошенное изо всех сил, пронзило его насквозь. Птица была сильной, она даже попыталась улететь, да палка помешала ей это сделать.
Но он все же чувствовал, что силы его таяли, что-то надо было делать. А что? Выйти на какое-нибудь жилье? Но ничего не попадалось на пути. Не было никаких намеков. Как бы он обрадовался, увидев спиленное дерево.
И вот, когда казалось, что больше сил нет, он вдруг почувствовал запах дыма. Андрей вмиг преобразился. Откуда-то взялись силы, и он чем-то стал походить на Дружбана, когда тот цепенел, прежде чем броситься на жертву. Да, обоняние его не обмануло. И он пошел на этот запах, как собака по следу.
И чем ближе он подходил, тем сильнее его ощущал. В какое-то время Андрей почувствовал, что жилье где-то рядом. Но разглядеть не мог. Густой лес не пропускал даже скупые солнечные лучи. И внизу виделся один полумрак. Белый снег и никаких следов. Тогда он подумал, что это все ему просто показалось. И его охватило отчаяние. Тело его вдруг потяжелело, ноги налились свинцом. Он сделал еще несколько шагов и, запнувшись за корень огромного поваленного дерева, упал. Попытался подняться, но силы покинули его. На беду, куда-то запропастился и Дружбан.