Рим был одним из самых больших городов Древнего мира. Количество его жителей во времена империи доходило до 2 млн человек.
Греческое классическое искусство входило в жизнь римлян из городов-колоний – таких как Неаполь и Сиракузы, а также при завоевании Греции римлянами. Эллинские города были безжалостно разграблены. В последние десятилетия существования республики бесчисленные сокровища были вывезены из Греции в Рим.
Вслед за произведениями искусства в Риме оказались и греческие мастера живописи и архитектуры. Им нечего было делать в разоренных городах, а Рим в последнее столетие до нашей эры был на вершине благополучия и богатства. Художникам хорошо платили, и Рим, благодаря их таланту и мастерству, постепенно становился центром мирового искусства.
Основываясь на этрусской и греческой культуре и архитектуре, римляне создали свое искусство, сложное и противоречивое. Они постоянно стремились облечь свою действительность в рамки настоящей гармонии.
Римский император Константин (288–337, правил с 306 г.) принял христианство и сделал Рим центром распространения христианской религии. Во время его правления в 330 г. столица империи была перенесена в Константинополь, и Рим утратил свое политическое значение.
Упадку Рима способствовали нападения варварских племен, войны с остготами, вестготами и вандалами, восстание Одоакра (германский правитель из племени скиров или ругиев, жил в 431–43 гг., с 476 г. король Италии). С 568 г. Римом фактически правили епископы и римские папы. Долгое время императоры и папы не могли поделить власть.
В 1084 г. Рим разрушили норманны, после чего на месте руин античных зданий выросли феодальные замки и церкви. Арнольд Брешианский (1100–1155) в 1143 г. поднял восстание, целью которого было возрождение республики, но попытка не удалась.
До середины XV в. шла непримиримая борьба за власть между богатыми семействами и папами. Во времена Ренессанса папы заботились о благоустройстве улиц и о внешнем облике города. Они приглашали известных архитекторов и знаменитых художников, и Рим украсили новые дворцы и церкви.
Серьезный урон нанесло Риму вторжение войск императора Карла V Габсбурга (1500–1558, император Священной Римской империи в 1519–1556 гг.). После этого папа Сикст V (1521–1590, папа римский с 1585 г.) обратился к архитектору Доменико Фонтана (1543–1607) с просьбой составить перспективный план развития Рима.