Ныне Мальтийский орден – это не просто наградной крест рыцарской структуры, как представляют многие. Так называется современное европейское государствоподобное образование, называющее себя «суверенным государством». Оно находится в Италии, а его руководство утверждает, что оно имеет экстерриториальный статус, хотя это и не совсем правда. Возраст Мальтийского ордена, или, как его еще называют, Ордена святого Иоанна Иерусалимского, перевалил за девять столетий, его история замысловатым образом перекликается с прошлым Святой земли, Средиземноморья, России и связана с настоящим Европы.
Это образование с полным правом можно назвать единственным в мире, внешне сохранившим в почти неизменном виде свое прежнее государственное устройство. Ныне это государствоподобное образование известно под именем «Суверенный рыцарский госпитальерский орден святого Иоанна Иерусалимского, Родоса и Мальты» (сокращенно – Суверенный Мальтийский орден, Мальтийский орден или Орден)[2].
Вообще-то «мальтийскими» рыцари Ордена святого Иоанна Иерусалимского стали называться лишь со времени их появления на острове Мальта. Пребывание это длилось недолго – всего 268 лет из более чем 750-летнего его тогдашнего существования. На протяжении своей многовековой истории Орден не раз вынужден был менять свое местонахождение, и рыцарей, как и сам Орден, именовали по географическому признаку.
Вначале они были «рыцари-госпитальеры» или «рыцари-иоанниты»; с 1291 г. они стали «рыцарями Кипра»; с 1306 г. – «рыцарями Родоса». А когда получили во владение (1530 г.) от императора Священной Римской империи германской нации Карла V острова́ Мальту, Гоцо и Комино и город Триполи на севере Африки, стали «рыцарями Мальты». Впрочем, и позднее Орден продолжали называть «Орденом иоаннитов», «Орденом госпитальеров» или «Орденом святого Иоанна Иерусалимского». Все эти наименования сохранились до сих пор.
Интерес к истории Мальтийского ордена обусловливается тем, что с первой половины XVII в. это полноправное государство входило в состав Европы. Данное исследование посвящено истории Суверенного Мальтийского ордена и выяснению его места в системе современных европейских государств.
В течение прошедшего ХХ в. границы многих европейских государств не раз меняли свои очертания. Но Мальтийский орден, заняв еще в 1835 г. дом на Виа Кондотти и дворец на Авентийском холме в Риме, до сих пор существует в своем прежнем виде. На первый взгляд даже кажется, что за стенами дворца Великих магистров ничего не произошло. Но эта тишина оказывается иной раз обманчива. А за внешним блеском мальтийских рыцарей, за расшитыми золотом или строгими черными облачениями рыцарей, с накинутым на плечи черным плащом, скрываются интриги и сложные переплетения человеческих судеб.