Шли годы. С момента старта «Пионера» прошло 28 лет. К этому времени на политической карте Земли исчезли такие государства, как Пакистан, Россия, Северная Корея, Канада, Куба, Перу, Венесуэла, да всех и не перечесть. Пакистан воссоединился с Индией, Северная Корея с Южной, Россия до Урала с Украиной, Беларусью и Молдовой уже давно влились в Евросоюз. Евросоюз преобразовался в единой государство – Европа. Канада, США и Мексика слились воедино и стали называться Северной Америкой. Все центрально-американские страны поглотились Аргентиной и Бразилией, и лишь Чили отстояла свой суверенитет. Подъём уровня моря поглотил Израиль, Иорданию, все прибережные страны, часть Великобритании, Японии, Австралии. Множество островных государств канули в Лету, то бишь стали частью океанического дна. Сибирь наполовину стала сплошной топью. При всём этом население Земли неуклонно росло и перевалило за 14 миллиардов. И это не считая тех, кто поселился на других планетах, и их количество исчислялось приблизительно полутора миллиардами.
Китайцы, в надежде на великое переселение, ушли от принципа «одна семья – один ребёнок». Тут они позволили оторваться после столетия вынужденной воздержанности. Теперь уж точно каждый третий землянин – китаец.
Сельское хозяйство планеты производило исключительно генномодифицированную продукцию. Животноводство кормило только богатых: на кусок мяса у большинства просто не хватало денег. Всё большая часть людей переходила на синтетическую пищу, но и её выпуск становился всё более проблематичным. Всё меньше и меньше оставалось на планете сырья для их производства.
Отчаявшиеся люди всё чаще и чаще возносили молитвы к своим богам с просьбой прислать на Землю космический вирус, дабы проредить население.
В колониях было получше, но задыхающееся человечество ускоренными темпами взялось за ресурсы своих планет.
Острая нехватка ДСВ притормозила экспансию и очень усложнила взаимодействие как между колониями и Землёй, так и между самими колониями. Попытки заменить ДСВ другим элементом не увенчались успехом. Заменить уран или изобрести двигатель, работающий по другому принципу, тоже не получилось.
В таком положении застала землян сногсшибательная новость:
«Возле туманности Конская Голова обнаружена звёздная система Альнитак с тремя заселёнными планетами. Светило – звезда седьмой величины, бело-голубой карлик. Температура внутри звезды выше температуры Солнца, свечение более яркое. Линии спектра почти полностью совпадают. Все три заселённые планеты немного крупнее Земли, их массы колеблются от 1,1 до 1,3 Земной. Заселены гуманоидами одного вида, хотя и различными по цвету кожи. Различались они и по росту: от 1,2 до полутора метров. Некоторые различия в телосложении не дают основания предполагать о расовых различиях. Скорее здесь сказались различия в развитии на планетах с разной гравитацией и разность получения тепла из-за разноудалённости от звезды. Флора и фауна богаты и разнообразны. Атмосфера очень близка к земной. Так же спектральный анализ показал наличие огромных запасов ДСВ и других полезных ископаемых. На всех трёх планетах наличествует космический флот на жидком топливе. В основном используется в коммерческих и туристических целях. Наличие военно-космических сил не обнаружено. Имеется ряд спутников, объединённых в единую цепь и оснащённых лазерными установками. Этот факт был установлен при попытке ввести небольшой астероид на орбиту одной из планет. Астероид распылён. Мощность лазерных установок велика, но не достаточна для прохождения силовых экранов на наших кораблях. Система обнаружения у них недостаточно совершенна, так как наши разведывательные боты, исполненные по программе «Стелс», обнаружены не были. В системе обнаружено 11 планет. Одна на более близкой орбите к звезде по отношению к нашим планетам, семь на более дальних орбитах. Ухожу на дальние орбиты для исследования дальних планет. Все координаты прилагаются.