Почти повсеместно окунь чаще всего кормится прошлогодней плотвой и ее мальками. В средней полосе России мелкий и средний окунь предпочитает мелкой плотве взрослую верховку (баклешку), которая здесь встречается в изобилии и представляет собой более легкую добычу, так как держится в верхних слоях воды на еще более открытых местах, чем годовалая плотва. В более северных реках и озерах эту рыбу заменяет снеток; крупные же окуни, живущие на больших глубинах, питаются годовалыми сигами. В небольших речках (и вообще при недостатке мелкой плотвы) окунь охотится преимущественно за мелкими пескарями, гольцами и гольянами. Легче всего достаются ему гольцы, которых он усердно отыскивает среди камней. Как это ни удивительно, своим собственным потомством окунь также не прочь полакомиться. Знание о пище того или иного вида может пригодиться всякому рыболову. К примеру, как объяснить, что в водоемах средней полосы окунь не берет на широкую блесну? Для наиболее внимательного читателя этот вопрос покажется совершенно нетрудным. Просто не привык он кушать никакую другую рыбу, кроме верховки, а ее мальки имеют вытянутую форму. Поэтому и не интересуется он вашей железякой.
По своей прожорливости и вреду, приносимому другим рыбам, окунь превосходит даже щуку. Во-первых, по причине своей высокой численности, во-вторых, из-за жадности. При изобилии мелкой рыбешки окунь часто наедается до того, что добыча, не поместившаяся в желудке, торчит у него изо рта. Иногда, не успев проглотить одну рыбку, он хватает другую. Большинство рыболовов, основываясь на этой особенности, полагают, что окунь, как и многие другие рыбы, ест периодически, но периодичность жора вряд ли существует в действительности. Любая рыба жаднее всего перед нерестом, после долговременного зимнего голода, вскоре после размножения, когда она спешит компенсировать потерю сил, и в конца лета, когда количество пищи уменьшится или она будет доставаться с большим трудом вплоть до наступления зимы. Крайне неохотно рыбы кормятся, когда находятся в болезненном состоянии, во время нереста и один-два дня после его окончания, при сильном падении давления или резкой перемене погоды к худшему. За исключением этих периодов, все едят ежедневно и если не достаются рыбаку, то только потому, что сыты, а потому ленивы и всегда осторожны, осмотрительны и более привередливы. Окунь настолько жаден, неосторожен и настолько мало боится шума, что его можно ловить по крайней мере в течение десяти месяцев в году практически без перерывов. Разница будет только в количестве пойманных экземпляров и весе улова.