Окунь легко отличается от всех других наших рыб. У него довольно широкое туловище, что особенно выражено у крупных окуней. Сбоку рыба выглядит несколько горбато. Спина темно-зеленая, бока зеленовато-желтые, брюхо желтоватое; поперек всего тела тянутся от 5 до 9 поперечных темных полосок, которые делают рыбу очень пестрой.
В некоторых случаях эти полоски заменяются темными неправильной формы пятнами. Хвостовой плавник, особенно в нижней части, анальный и брюшные плавники ярко-красного цвета; грудные плавники красновато-желтые, первый спинной плавник – сизый с большим черным пятном на конце, второй – зеленовато-желтый. Глаза оранжевые. Цвет окуня зависит, как и у большинства рыб, от качества воды и от цвета грунта в водоеме. Именно поэтому окуни в прозрачной воде со светлым песчаным или глинистым дном очень светлые, иногда даже без черного глазка на спинном плавнике и с малозаметными поперечными полосками. Наоборот, в лесных озерах с темным тинистым дном они имеют более темные полосы, более темную спину и ярко-желтое брюхо. В некоторых местах окуни имеют даже золотистые жаберные крышки (рис. 1).
Кроме того, следует заметить, что молодые окуни до двухлетнего возраста выглядят однотонными, а самые крупные более темными. На жаберных крышках находится по одному острому шипу. Рот относительно большой, и в нем находится множество мелких зубов.
Рис. 1. Окунь
Обычно вес окуня не превышает 200 – 400 г. В редких случаях он достигает у нас 1 – 1,5 кг. Максимальный вес окуня, указываемый Сабанеевым, 12 – 15 фунтов, т. е. 4,8 – 6 кг. Марк Блох упоминает об одном окуне из Сибири, голова которого была длиной 25 см. Это зависит от того, что они больше растут в толщину и высоту, чем в длину.
В зависимости от величины и времени года окунь держится в более или менее глубоких местах реки или озера. Летом мелкие и средние рыбы предпочитают мелководные заводи, поросшие водяными растениями, камышом или тростником, которые служат им также в качестве засады при ловле добычи. Осенью же они выходят на более открытые и глубокие места. Крупные окуни постоянно живут на большой глубине, например в омутах или ямах, выходя оттуда только по утрам и под вечер.
В теплое время года окуни обычно держатся небольшими стайками в несколько десятков штук, а весной (перед нерестом) и в конце осени собираются в большие стаи, которые состоят из рыб одного возраста. Эти стаи распадаются на более мелкие только ранней весной. Окунь – рыба оседлая, никогда не совершает дальних миграций, а в прудах и озерах нередко целый год живет в одном и том же месте.