Это небольшая рыба, длина тела плотвы достигает 50 см, но чаще составляет около 25 – 30 см; весит плотва обычно в пределах 300 г, но в редких случаях вес рыбы может достигать 2 кг. Тело рыбы сплюснуто с боков и в зависимости от места обитания и возраста более или менее высокое. Край брюшка между брюшными плавниками и анальным отверстием слегка закруглен. Голова короткая, с тупым носом и с узким, почти горизонтальным ртом. Спина окрашена разными оттенками зеленого: от темно-зеленого до сине-зеленого. Бока имеют серебристую окраску с желтоватым отливом. Брюшко в обычное время белое, но в период нереста становится красноватым. Парные брюшные плавники, а также анальный плавник имеют красноватую окраску, а грудные – серую с красноватым оттенком. Иногда встречаются особи с полностью желтыми плавниками.
Плотву можно спутать с другим видом карповых рыб – с красноперкой. Для того чтобы такой ошибки не произошло, необходимо обратить внимание на цвет глаз рыбы: у плотвы они оранжевые с красной радужкой, причем с возрастом они часто желтеют, а у красноперки они желтые. Можно провести различие и по количеству глоточных зубов, которых у плотвы 5 – 6, а у красноперки до 8.
Тело плотвы покрыто крупной круглой чешуей, которая обильно покрыта слизью. Грудные плавники с 16, анальный и спинной с 12 – 14 лучами.
Плотва неприхотлива к условиям обитания: она может жить в любых водоемах, где есть свежая вода и относительно большая глубина. В основном этот вид выбирает чистые водоемы, без заиленного грунта, богатые растительностью. Летом плотва держится преимущественно в прибрежной зоне, а на зиму уходит в глубоководные участки водоема. На глубину эти рыбы часто уходят и в очень жаркую погоду.
Питается плотва растениями, моллюсками и личинками насекомых, например комаров (мотылем), а также полуперегнившими органическими остатками, которые оседают на дне. Этот вид легко приспосабливается к условиям питания, этим можно объяснить широкое распространение этого вида рыб.
Плотва – стайная рыба. Нерестится она тоже большими стаями, включающими иногда десятки тысяч особей. Период нереста апрель-май, у самцов в этот период изменяется внешний вид: на теле появляются мелкие бугорки, похожие на сыпь. Икринки клейкие, откладываются на водные растения, камни, коряги. Количество икринок у жилых форм 50 – 100 тысяч, у проходных – до 200 тысяч, размер – около 1 мм. Развиваются икринки 4 – 10 дней.