Если организм обладает слабой защитной реакцией или же она вообще отсутствует, то вирус в печеночных клетках может жить месяцами, а иногда и всю жизнь. В этом случае развивается бессимптомная или стертая форма болезни, которая в последующем может перерасти в хронический гепатит B. Это может привести к развитию опухоли, так как генетическая программа клетки начинает видоизменяться и она перерождается в опухолевую. Отсутствие защитной реакции организма к гепатиту BВ вызвано тем, что организм «привыкает» к вирусу еще в утробе матери, в том случае, если беременная женщина является носителем вируса.
Продолжительность инкубационного периода составляет примерно 3–6 месяцев. При этом преджелтушный период длится 7-12 дней. Симптомы этого заболевания таковы: больной чувствует слабость, недомогание, появляются чувство разбитости, быстрая утомляемость, головная боль и нарушение сна. Иногда наблюдается боль в суставах, особенно в утренние и ночные часы. Также у некоторых больных отмечается кожный зуд. У преобладающего числа больных появляются диспепсические расстройства: тошнота, понижение аппетита, рвота, чувство тяжести и иногда боли в правом подреберье. В конце преджелтушного периода моча темнеет, а кал светлеет. Затем наступает желтушный период гепатита B, который характеризуется наибольшей выраженностью проявлений болезни. В этот период желтуха достигает своего максимума. Если у больных тяжелое течение болезни, то могут наблюдаться кровоточивость десен и носовые кровотечения. Общая продолжительность желтушного периода составляет 1–3 недели. Она зависит от тяжести болезни.
Период выздоровления при гепатите B более длителен, чем при гепатите A. Он составляет примерно 1 >1/>2-3 месяцев. Проявления болезни исчезают медленно, длительное время остаются слабость и чувство дискомфорта в правом подреберье. Полное выздоровление наблюдается лишь в 70 % случаев. У остальных больных отмечаются остаточные явления в виде сохраняющегося увеличения печени при отсутствии жалоб и отклонений от нормы в крови. Остаточные явления болезни не служат развитию хронического гепатита, но могут привести к другим осложнениям.
Например, могут наблюдаться поражения желчевыводящих путей или поджелудочной железы, проявляющиеся болями в правом подреберье и подложечной области, связанными с приемом пищи. Иногда может наблюдаться функциональная гипербилирубинемия, характеризующаяся повышением в сыворотке крови уровня свободного билирубина и неизмененностью остальных показателей.