Слово «пират» – древнегреческого происхождения. В его основе лежит глагол peiran – «испытывать, пробовать, пытать счастья на море». От него возникло латинское слово pirata, которым древние римляне обозначали именно морского разбойника. Когда пираты стали угрожать могуществу великого Рима, их объявили изгоями, людьми вне закона, «врагами рода человеческого».
На просторах Карибского моря в XVII веке пиратство в «чистом виде» не имело широкого распространения, поскольку было лишено как материальной, так и политической поддержки со стороны деловых и правительственных кругов европейских держав. Наибольших масштабов морской разбой в Вест-Индии достиг в виде каперства и флибустьерства.
Классическое каперство, или корсарство, впервые возникло в Европе в эпоху Средневековья – где-то на рубеже XIII–XIV веков. В отличие от обычных пиратов, каперы (от немецкого слова kapern – захватывать) и корсары (от итальянского corso – преследование) никогда не считались преступниками. Это были смелые мореходы, которые в годы войны получали от своих правительств специальные грамоты, разрешавшие им нападать на вражеские торговые суда и прибрежные поселения. Подобные грамоты назывались каперскими свидетельствами (иначе – каперскими грамотами, поручениями или патентами). В мирное время судовладельцы и капитаны частных судов, пострадавшие от набегов иностранных пиратов, могли получить в адмиралтействе репрессальные грамоты, предоставлявшие им право на репрессалию, т. е. возмездие. Судовладелец, обладавший каперской или репрессальной грамотой, обязан был перед отправкой капера в море передавать в адмиралтейство сведения о названии судна, его вооружении, тоннаже, имени капитана, численности экипажа и т. д., оставлять в качестве залога определенную сумму денег, требовать от нанятого капитана не нарушать законов и обычаев войны, придерживаться полученных инструкций, не нападать на корабли соотечественников и союзных держав, с уважением относиться к пленным и приводить захваченные трофейные суда (призы) в родной порт. Там особый адмиралтейский суд устанавливал законность действий корсара, после чего изымал в пользу короля и верховного адмирала определенную долю захваченной добычи – как правило, >1/>10 и >1/>15 части. В Англии и на Ямайке с 60-х годов XVII века корсаров стали называть приватирами, т. е. «частниками» (англ.