Фикусы во дворе дома через дорогу и финиковые пальмы на углу улицы застыли в недвижном воздухе и, казалось, поникли в преддверии грозы.
Возле кассового аппарата тихо работало радио. The Beach Boys исполняли свой новый хит «Surfin’ U. S. A.». В такую погоду мелодия эта была примерно так же уместна, как рождественская «White Christmas» в июле.
Боб бросил взгляд на часы: четверть четвертого.
«В половине четвертого наверняка пойдет дождь, – подумал Боб, – причем сильный».
Утром торговля шла довольно бойко, но к полудню замедлилась. И в данный момент в магазине покупателей не было.
Маленькая семейная бакалейная лавка столкнулась с новым видом смертельной конкуренции – с сетевыми супермаркетами вроде «Севен-элевен». Боб планировал переключиться на кулинарию с предложением свежих продуктов, но пока тянул с этим делом, поскольку кулинария требовала значительно большего объема работы.
Если надвигающаяся буря окажется действительно сильной, то на покупателей до конца дня можно не рассчитывать.
Отвернувшись от двери, Боб сказал:
– Пожалуй, лучше достать лодку, куколка.
Лора, стоя на коленях в начале первого прохода, напротив кассового аппарата, с головой ушла в работу. Боб принес со склада четыре коробки консервированного супа, остальное взяла на себя Лора. На эту восьмилетнюю девчушку всегда можно было положиться, и ей нравилось помогать отцу в магазине. Наклеив на каждую банку ценник, Лора поставила банки на полку, новые – за старыми, следуя правилам раскладки товара.
Она неохотно подняла голову:
– Лодку? Какую лодку?
– Наверху, в нашей квартире. Лодка в стенном шкафу. Если посмотришь на небо, то сразу поймешь, что без лодки сегодня нам точно не обойтись.
– Глупенький, – ответила Лора, – у нас в шкафу нет никакой лодки.
Отец зашел за кассовый прилавок:
– Красивая синяя лодочка.
– Да? В шкафу? А в каком?
Боб принялся прикреплять пакетики со «Слим Джим» возле упаковок с крекерами к стенду рядом с кассой:
– Ну конечно же, в том шкафу, который стоит в библиотеке.
– У нас нет никакой библиотеки.
– Разве? Ой! Ну если ты так считаешь, значит лодка не в библиотеке. Лодка в стенном шкафу в комнате жабы.
– Какой такой жабы?
– Эй, ты хочешь сказать, что не знаешь о жабе? – (Лора с улыбкой покачала головой.) – С сегодняшнего дня мы сдаем комнату чудесной, выдающейся жабе из Англии. Это жаба-джентльмен. Жаба-джентльмен, которая приехала сюда по поручению самой королевы.