Степан Разин научил народ, как при необходимости можно поступать с властью. Даже стрельцы, увидев, что может значить вооруженное войско, усвоили казацкий обычай для обсуждения общих проблем собираться в круг и решать их. Бояре и помещики издевались над крестьянами, и они уходили в бега, в Сибирь и на Дон, переполнившийся беглыми. За ними в донские городки посылались воинские команды. Разгорелся бунт голытьбы, беднейшего казачества и пришлого крестьянства за право уходить и жить казаками. Атаман Кондрат Булавин разгромил тысячный отряд очередного Долгорукова, попытавшегося зверствовать на Дону, и разослал по России «возмутительные письма», в которых писал о зверствах бояр и их воинских начальников, призывал постоять за казацкие права. Восстание разрасталось и Петру I пришлось весной 1708 года направить на его подавление регулярные войска. Булавинцев разбили, но они вновь объединились и заняли Тамбов. Атаман Булавин занял донскую станицу Черкасск, казнил старшину и избрался войсковым казачьим атаманом. Его отряды осадили Царицын и Саратов. Тридцатитысячный отряд следующего Долгорукова пошел на Черкасск. Разбив пятнадцатитысячное войско, каратели оставили в живых только сто человек. В июле 1708 года домовитые казаки напали на усадьбу Булавина и атаман погиб в бою. Часть казаков во главе с атаманом Некрасовым ушли за границу. Бунт был залит кровью и подавлен только к новому, 1709 году. Летом этого года под древним украинским городом Полтава должно было произойти генеральное сражение между шведской армией Карла XII и русской армией Петра I. 27 июня 1709 года в отчаянной и кровопролитной битве русские полностью разгромили шведов.
Полтавская победа поразила Европу, назвавшую Петра великим полководцем. Министры докладывали королю Франции Людовику XIV: «1709 год принес полную перемену положения на западе. Пала Швеция, в прошлом наводившая ужас на Европу. После ее падения поднялась держава, которая до сих пор не оказывала влияния на другие государства. Это Россия».
Петр еще несколько раз бил шведов на суше и на море, но закрепить победу дипломатическим путем удалось только через десять лет. 30 августа 1721 года был подписан русско-шведский Ништадский мир. Россия отбила Балтийское побережье и получила Лифляндию с Ригой, Эстляндию с Таллином, Ингрию, Карелию и часть Финляндии с Выборгом и Кексгольмом. С 1721 года ни одно крупное европейское событие не проходило без участия России, 20 октября объявленной империей. В Троицком соборе Санкт-Петербурга Петру был присвоен титул императора Всероссийского, Великого и Отца Отечества.