В 751 году папы стали светскими государями, встав во главе церковного государства – Папской области, просуществовавшего более тысячи лет. Коронование в 800 году императора Карла Великого римским папой Львом III значительно повысило и так достаточно высокий статус римских первосвященников. Весь христианский мир признал верховенство пап над светскими государями. Папа Григорий VII выдвинул концепцию, по которой римский первосвященник, наместник Господа на земле, был выше светских монархов. В 1077 году собравшаяся в Каноссе элита Европы стала свидетелем того, как император Священной Римской империи, самый могущественный государь Запада, признал верховенство духовной власти над светской.
В середине XI века непримиримые противоречия между римскими папами и византийскими патриархами привели к разделению христианской церкви на западную католическую и восточную православную. Выражение согласия римских пап на коронование европейских монархов означало их международное признание, включение государства в «сонм цивилизованных народов». Помазание на царство означало право на суверенное управление территорией государства. В период необычайно острых конфликтов и затяжных войн Римская церковь была единственной структурой Европы, носившей надгосударственный характер. Римские папы в течение многих веков пользовались исключительным международным авторитетом. Во многом это произошло благодаря активной позиции пап по отношению к светским властям. Постепенно это стало основой и принципом международного порядка.
Римские папы пользовались огромными правами над монашескими орденами, санкционировали их создание и роспуск, утверждали уставы. Монашеские ордена несколько раз изменяли ход европейской истории. Один из великих отцов церкви Августин Блаженный писал: «Государство – разбойничье скопище, в котором нет места справедливости. Вне церкви нет правового порядка, поэтому государство, чуждое церкви, ничем не отличается от шайки разбойников». Через века его дополнил папа Иннокентий IV: «Светская власть имеет самое низкое и негативное происхождение. Некоторые лица возвысились посредством разбоя и убийства и сделались властителями и тиранами: вот происхождение светской власти. Земные царства достигают легальной формы своего существования лишь тогда, когда их повелители подчиняются духовной власти и получают из ее рук, как легальное достояние, то, что без этого подчинения имело бы характер насильственного захвата».