Начавшаяся в 1517 году Мартином Лютером Реформация вышла из-под его влияния и хаотично покатилась по Европе. Множество бродячих проповедников по-своему излагали идеи Лютера, толкуя их как умели и могли. Начались разговоры, что вслед за духовной властью нужно освободиться от власти королей и сеньоров и самому народу установить Царство Божье на земле, не дожидаясь небесного рая. В Виттенберге, Цвиккау, Карлштадте противники Ватикана врывались в церкви, из которых выгоняли священников, ломали и жгли статуи и иконы. Лютер с трудом смог остановить церковные бесчинства.
Мартин Лютер занялся разработкой вероучения, способного противостоять католицизму. В XV веке в Европе шла к концу эпоха феодализма, в богатых и независимых городах появилось многочисленное третье сословие купцов, промышленников, инженеров, ученых, архитекторов, поэтов, писателей, которым не нужны были греховные и невежественные посредники между ними и Господом. Эти лично свободные люди не воспринимали давление на себя католических порядков. Мартин Лютер упростил и сократил католическую мессу, оставив чтение Священного Писания, проповеди и пение гимнов. Сами храмы освобождались от роскоши, от сложных и утомительных обрядов. Церковь становилась удобной и дешевой – и в ней почти невозможно было отстраниться от мира, что могли сделать только немногие. Достаточно было искренно и сильно помолиться Богу, говорил реформатор, и в ответ получить Благодать. Лютер отверг все церковные таинства, кроме крещения и причастия, церковную иерархию, целибат, безбрачие духовенства и монашества. Церковь состояла из собрания верующих, самих выбиравших себе священников и совет. Во главе государственной церкви ставились местные государи и сеньоры, которым Лютер рекомендовал конфисковать земли монастырей и духовных князей, на доходы от которых могли бы устраиваться школы и богадельни.
В Германии начались восстания рыцарей и крестьян против власти епископов, борьба за их земли.
По всем германским землям грабили и сжигали монастыри, дворянские замки и поместья. Дворяне объединялись и громили крестьянские отряды. Лютер призывал противников мирно договариваться, но количество разрушенных и сожженных замков, монастырей и имений стало быстро приближаться к двум тысячам. Мартин Лютер обратился к государям и сеньорам усмирить без всякой пощады бунтовщиков – «вешать их, как бешеных собак». Множество крестьян было убито и казнено, их движение разгромлено.