С середины второго тысячелетия до н. э. с северо-запада на территорию Индостана вторглись кочевые племена ариев, которые разрушили раннюю древне-индскую цивилизацию. Коренное население было покорено и ассимилировано, отчасти изгнано в менее плодородные районы Индостана.
Основными периодами в истории государства Древней Индии можно считать следующие: 1) государства в долинах Инда и Ганга (II тысячелетие до н. э. – IV в. до н. э.), 2) централизованное государство Маурьсв (IV–II вв. до н. э.), 3) кризис индийского рабовладельческого общества и утверждение феодальной системы хозяйства (II в. до н. э. – IV в. н. э.). Наибольшего расцвета экономика Древней Индии достигла в VI–III вв. до н. э., а долины рек были превращены в важнейшие земледельческие районы страны.
Своеобразие общественного строя Древней Индии определялось системой варн, которые сложились как замкнутые социальные группы, неравные по своему правовому положению. В священных книгах древних индийцев повествуется главным образом о четырех варнах. В законах Ману говорится о варне жрецов (брахманов), о варне воинов (кшатриев), о варне земледельцев, ремесленников и торговцев (вайшиев) и о варне слуг (шудр). Деление на варны (касты) было освящено брахманской религией и поддерживалось на протяжении всех древних этапов истории.
К концу II тысячелетия до н. э. на территории Северной Индии образовались небольшие государства, между которыми вскоре началась борьба за господство. В результате междоусобной войны к первой половине VI в. до н. э. на территории Индостана сложилось несколько государств. Из них по своей величине и значению выделились два государства, образовавшиеся в бассейне реки Ганг: Магадха и Кошала. В VI и V вв. до н. э. между этими государствами вновь развернулась борьба за гегемонию. В V в. до н. э. цари Магадхи окончательно покорили царство Кошала и присоединили к себе еще ряд соседних государств.
В этот период в бассейне другой реки – Инда существовало большое число мелких государств, преимущественно монархий, хотя были и государства-города с республиканской формой правления. Ожесточенная междоусобная борьба между этими государствами ослабляла их перед лицом внешних врагов. Персидские цари, захватив большинство северо-западных индийских государств, превратили их в провинцию под единым управлением. После падения персидского царства под ударами войск Александра Македонского (IV в. до н. э.) индийские земли долины реки Инд вошли в состав Македонской монархии.