В начале XX в. движение за национальное освобождение стало набирать новую силу. В 1905 году во многом под влиянием русской революции активизировалось национально-освободительное движение в Индии. Раздел Бенгалии на мусульманскую и индуистскую части послужил поводом к кампании гражданского неповиновения. Эти выступления (харталы) с 1905 года охватывали почти все население городов. Индийцы во время хартала не работали на англичан, не покупали британских товаров.
ИНК выступал за сварадж (самоуправление) и свадеши (свое производство, независимое от британского капитала). Колонизаторы пошли на небольшие уступки индийцам, расширили их представительство в органах власти. В 1911 году был отменен раздел Бенгалии. Тогда же столица была перенесена в Дели.
В первой мировой войне индийцы участвовали в составе британской армии. В борьбе Индии за независимость от метрополии проявилась деятельность двух выдающихся политических лидеров Махатмы Ганди и Джавахарлала Неру.
Махатма Ганди вошел в историю как «отец индийской нации», он апеллировал к ценностям и традициям индийской культуры, был убежденным противником насилия и призывал выражать свой протест в несотрудничестве с колонизаторами: отказе платить налоги и выполнять приказы, не покупать английских товаров и заниматься «самообеспечением» за счет домашнего производства. М. Ганди выдвинул лозунг «Заполним собой тюрьмы», чтобы сорвать с лица колониальной системы маску либерального гуманизма. Идеи и призывы Ганди находили благоприятную почву: простые индийцы видели в нем героя, он был подлинно народным политическим лидером. Джавахарлал Неру вошел в историю как «архитектор независимой Индии». Он отличался от М. Ганди европейским образованием, полученным в Англии, рациональным складом ума, прагматизмом и рационализмом, блестящими организаторскими способностями, что позволило ему стать одним из выдающихся политических деятелей XX в. В конце 1920 году Неру стал лидером ИНК и начал последовательное движение к достижению национальной независимости.
В 1935 году был введен закон об управлении Индией, который превратил страну в федерацию территорий и княжеств. В 1937 году были проведены выборы в региональные органы власти, которые принесли победу ИНК.
Начало Второй мировой войны потребовало от руководства ИНК определиться с позиций Индии. Ганди склонялся к сотрудничеству с английскими властями во имя общего «военного усилия». Неру выдвинул в качестве условия поддержки Великобритании в войне – предоставление Индии независимости после войны. Тем не менее, за весь период войны и сразу после нее, правительство Англии продолжало маневрировать и всячески оттягивало вопрос о предоставлении независимости. Процесс борьбы за независимость усугублялся наличием политических разногласий между лидерами ИНК и лидерами Мусульманской лиги (МЛ), которые претендовали на «самоопределение» индийских мусульман. Англия умело пользовалась этими разногласиями, признавая возможность создания «мусульманской» Индии – Пакистана. Идея раздела страны и образования Пакистана превратилась в реальную перспективу, а надежда Ганди и Неру на создание единой независимой Индии стала казаться неосуществимой мечтой.