Именно в этот момент, на вершине славы, Теслу постигло несчастье. В марте 1895 года сгорела его лаборатория. У Теслы начался долгий период финансовых трудностей. Тем не менее он не пал духом – уже вечером после пожара он взялся за восстановление записей и чертежей, а вскоре нашел подходящее помещение для новой лаборатории на Ист-Хьюстон стрит, 46–48. Создание новой лаборатории оказалось возможным благодаря помощи руководителя Ниагарского проекта Эдварда Дина Адамса, который выделил Тесле средства из капитала Ниагарской компании. Лаборатория заработала спустя всего четыре месяца – в июле 1895 года, а уже к осени работа в ней шла прежними, как до пожара, темпами. Интересно, что пока она не была готова, Тесла некоторое время работал в лабораториях Эдисона, который тоже публично выразил ему сочувствие. В своих воспоминаниях Тесла пишет о случившемся сухо и немногословно: «Успех неизменно сопутствовал работе до тех пор, пока мою лабораторию не уничтожило пожаром в 1895 году. Это бедствие во многом отбросило меня назад, и в тот год большую часть времени мне пришлось посвятить планированию и восстановлению. Однако, как только позволили обстоятельства, я вернулся к работе».
Весной 1897 года Тесла наконец собрал устройство для беспроводной связи и испытал его – столько времени у него ушло во многом потому, что никаких готовых деталей, разумеется, не было, ему пришлось все изготавливать в собственной мастерской. Если бы не пожар, он бы сделал это намного раньше.
Тесла запатентовал свое долгожданное детище в сентябре 1897 года – по сути дела, это патенты на современное радио в том виде, в каком мы пользуемся им и в наши дни. А побочным продуктом системы беспроводной связи стали радиоуправляемые автоматы.
В 1898 году на ежегодной выставке в Мэдисон-сквер-гарден среди экспонатов Теслы было первое в истории радиоуправляемое судно. Но Тесла мечтал создать автомат, во всем подобный человеку: «Сделан автомат из мяса и костей, или из дерева и стали, разница невелика, если только он может выполнять все функции, которые от него требуются как от разумного существа», – писал он. Так было положено начало новой отрасли техники, которую Тесла назвал «телеавтоматикой».
Следующей его целью было создание глобальной системы управления «разумными автоматами» – на основе все того же явления резонанса: он собирался передавать энергию сквозь Землю, сделать всю планету каналом связи и линией электропередач. Но пока что он ни с кем не делился своими планами. Еще в феврале 1896 года он тайно от всех, даже от собственных ассистентов, поехал в Колорадо-Спрингз подыскивать место для новой лаборатории и полигона для экспериментов по беспроводной связи, которые пришлось отложить из-за пожара.