От отца Никола унаследовал цепкую память, легко учил языки – французский, немецкий, итальянский, – и читал книги, о которых его одноклассники и не подозревали, однако в школе этому придавали мало значения. В свободное время он постоянно что-то мастерил: он додумывался до всех технологий работы с деревом и металлом без посторонней помощи, а инструменты делал сам.
Уже в гимназии Тесла начал интересоваться всеми направлениями науки и техники, в которых работал впоследствии. Он уже тогда изучал электричество, «читал о нем все, что мог найти, и экспериментировал с батареями и индукторами». Кроме того, он ставил опыты с водяными турбинами, а также с устройствами, работавшими на энергии перепадов атмосферного давления. В двенадцать лет он увлекся идеей вечного двигателя, не понимая еще, что это принципиально невозможно. Естественно, его конструкция так и не заработала. Никола был очень расстроен, однако эксперимент не пропал даром: прошло много лет, и Тесла на основании своего «вечного двигателя» придумал паровой двигатель под названием «турбина Теслы», побившего все рекорды по мощности на единицу веса.
Затем Никола увлекся идеей получения энергии из водопадов. Впоследствии по его патентам была построена крупнейшая гидроэлектростанция того времени – на Ниагарском водопаде.
А в тринадцать лет Никола впервые заинтересовался грозой. Прошло тридцать лет – и в лаборатории в Колорадо-спрингз Тесла развернул эксперименты по вызову самых настоящих искусственных молний.
В 1870 году Никола уехал из Госпича в Карловац (Карлштадт), чтобы поступить в высшее реальное училище.
Особый упор в реальном училище делался на языки и математику – к этим предметам у Николы были врожденные способности, унаследованные от отца, – однако самое сильное впечатление произвел на юношу преподаватель физики, который показывал ученикам электрический прибор собственного изобретения.
Никола учился со страстью и в результате окончил полный курс за три года вместо четырех. Родители были уверены, что он станет священником – ведь уже много поколений все мужчины в семье становились или военными, или священнослужителями. Однако Никола твердо решил, что будет инженером, и ломал себе голову, как бы объяснить отцу, что духовная стезя его совершенно не привлекает. Как ни странно, выручила его тяжелая болезнь. Еще в последний год в Карловаце он подхватил лихорадку. Поправлялся он долго, здоровье его было подорвано, а когда он окончил училище, в Госпиче началась эпидемия холеры. Поэтому отец написал Николе, чтобы тот не возвращался домой и переждал холеру в безопасном месте. Однако Никола все-таки решил вернуться. Он тут же подхватил опаснейшую болезнь, провел в постели девять месяцев и выздоровел, когда отчаявшийся Милутин разрешил сыну заниматься инженерным делом, добавив, что найдет для него лучшую политехническую школу в мире.