Считается, что первый атлас (собрание, сборник карт) появился в первой половине II века. Его создателем был Клавдий Птолемей. Кроме карты мира, в атлас вошли 26 отдельных карт различных частей Европы, Африки и Азии.
В Средние века этот капитальный труд долго не вызывал интереса у ученых. Лишь в XV веке на атлас Птолемея обратили внимание. Ученые с изумлением увидели, что знания древних греков о мире, которые обобщил Птолемей, были достаточно обширными. Кроме того, оказывается, уже в начале новой эры географы использовали координатную сетку и условные обозначения, весьма точно изображали моря и страны. Атлас Птолемея был переиздан несколько раз даже до изобретения книгопечатания, а после появления печатного станка – более 30 раз. Нужно заметить, что труды Птолемея приобрели у ученых такой небывалый авторитет, что это стало тормозить развитие науки: многие ученые воспринимали почти как ересь то, что противоречило трудам «короля ученых», как прозвали Клавдия Птолемея.
Эпоха великих географических открытий, естественно, дала положительный толчок развитию картографии. Во второй половине XVI века ведущую роль в картографическом производстве играли Нидерланды. Здесь работали специальные фабрики, или, как они тогда назывались, мануфактуры, на которых изготовляли карты. Понятно, что теперь это уже были не копии птолемеевских карт, пусть и с небольшими дополнениями. Ведь было сделано много географических открытий, самыми значительными из которых можно считать открытие Нового Света – Америки, а также открытие морского пути в Индию. Карты, сделанные тогда в Нидерландах, необычайно красивы. Некоторые из них сохранились до наших дней и теперь находятся в музеях мира и частных коллекциях.
Из нидерландских картографов особенно прославились двое – А. Ортелий и Г. Меркатор. Чем же они известны?
В 1570 году Ортелий издал собрание карт, которое он назвал «Театр земного шара». Это издание содержит 53 карты, выполненные разными картографами. Здесь и карта мира, и карты отдельных материков и стран. Ортелий не только собрал воедино все эти карты, указав имена всех авторов, но и дал описания географических объектов, список и указатель географических названий.
Меркатор составлял свой атлас по-другому. Он тщательно отбирал лучшие из имеющихся в то время карт, изучал отчеты об экспедициях и даже проводил свои исследования. Понятно, что при таком серьезном подходе работа над составлением атласа заняла много лет. Меркатор публиковал свой атлас частями. Но «король картографов», как называли Меркатора, не дожил до полного издания своего труда, который завершил его сын. Полностью атлас Меркатора был издан в 1595 году. Его название – «Атлас, или Космографические соображения о сотворении мира и вид сотворенного». Слово «атлас» впервые появилось именно в названии труда Меркатора. На титульном листе его сборника карт был изображен Атлант (Атлас), держащий на плечах небесный свод. По преданию, имя Атлас носил не только мифический титан, но и мавританский царь, мудрец и покровитель наук (он изготовил первый небесный глобус). Сам Меркатор в предисловии к своему «Атласу» упомянул об этом правителе-ученом: «Намереваясь посвятить все мои силы и способности изучению космографии с целью отыскать путем исследования предметов, еще маловероятных, какие-либо истины, могущие послужить успехам философии, я решился подражать Атласу, столь же известному своей ученостью, сколь добротой и мудростью».