У ели, как и у сосны, на поперечном разрезе ствола отчетливо выделяются годичные кольца древесины. Одни годичные кольца более широкие, другие – более узкие. Ширина годичного кольца в большой степени зависит от условий среды, в которых растет дерево (температуры, влажности, освещенности, обеспеченности питательными веществами и т. д.). Чем лучше условия, тем шире кольцо. В годы с особенно благоприятными для дерева погодными условиями кольца бывают особенно широкими. Поскольку ель создает очень сильное затенение, то под ее пологом могут существовать лишь достаточно теневыносливые растения.
Кустарников в ельнике обычно мало, на почве – сплошной зеленый ковер мхов, на фоне которого растут немногие таежные травы и густые заросли черники (такой тип леса называют ельником-черничником). Там, где почва лучше обеспечена питательными веществами и достаточно дренирована, как правило, развивается сплошной покров кислицы – маленького травянистого растения с тройчатыми, как у клевера, листьями (данный тип леса получил название ельника-кисличника). На почвах, особенно бедных и очень сырых, под елями расстилается сплошной, довольно толстый ковер мха кукушкина льна (название такого леса – ельник-долгомошник).
В еловом лесу вследствие сильного затенения быстро погибают поросли почти всех древесных пород. Однако подросли самой ели очень долго сохраняется в этих условиях. Впрочем, он имеет сильно угнетенный вид. Деревца меньше роста человека, похожи по форме на зонтик, крона у них приплюснутая, очень рыхлая. Живые ветви совсем тонкие, с редкой короткой хвоей, стволик как лыжная палка. Если острым ножом срезать такой стволик в нижней части, то на поперечном разрезе можно увидеть необыкновенно узкие годичные кольца, почти не различаемые простым глазом. Рассмотреть их удается лишь с помощью сильной лупы. Причиной этого является то обстоятельство, что в глубокой тени деревце почти не вырабатывает органических веществ, следовательно, не может производить много древесины.
Проростки ели – почти такие же, как у сосны, в лесу они встречаются довольно редко. Объясняется это тем, что тонкий слабый корешок прорастающего семени часто не в состоянии «пробить» мощный слой сухой опавшей хвои. Зато много всходов бывает там, где этого препятствия нет: на гнилых, лежащих на земле стволах деревьев, на трухлявых пнях, на недавно обнажившихся участках почвы и т. д.