Манштейн был активным участником французской кампании, ему принадлежит идея танкового прорыва через Арденны. Однако ради ее воплощения в жизнь ему пришлось изрядно потрудиться. Высшие военные круги пребывали в уверенности, что он слишком беспокоен и нетерпелив, поэтому в конце 1940 года его убрали с дороги, направив командовать пехотным корпусом. На его просьбу о танковом корпусе последовал отказ, мотивированный отсутствием у претендента опыта. Вскоре после этого он был приглашен к Гитлеру и воспользовался случаем, чтобы изложить ему свою идею. Гитлер согласился, и неделей позже в штабе сухопутных войск снова появился возрожденный план танкового прорыва. Перевод Манштейна несколько успокоил оскорбленных офицеров группы Бока, которой досталась второстепенная роль, показав, что просьба Манштейна о передаче ведущей роли группе Рундштедта продиктована не личной выгодой. Следует признать, что план оказался настолько эффективным, что отсутствия у руля разработчика никто не заметил.
На первой стадии кампании у Манштейна не было возможности показать, что он может сделать в качестве командира, поскольку его корпус находился в хвосте, среди остальных частей, следовавших за танками. Но на втором этапе его корпус нанес к западу от Амьена основной удар по новой линии обороны французов, созданной вдоль Соммы. Танки Роммеля направились в образовавшийся проход, а части Манштейна устремились следом. Его корпус 10 июня первым достиг и форсировал Сену, пройдя в тот день 40 миль. Затем, совершив несколько быстрых бросков, он подошел к Луаре. Когда же встал вопрос о вторжении в Великобританию, ему было поручено первому перебраться через Дуврский пролив и совершить высадку в районе Фолкстона. Правда, этот план так и остался на бумаге.
Перед началом войны с Россией Манштейн принял командование 56-м танковым корпусом в Восточной Пруссии. Он с ходу прорвал русский фронт и устремился вперед настолько быстро, что достиг Двины (то есть прошел 200 миль) всего за четыре дня и занял основные мосты через реку. Однако ему не позволили продолжить победоносный марш к Ленинграду или Москве, что являлось его самым заветным желанием. В течение недели он ожидал на Двине подхода еще одного танкового корпуса и 16-й армии. Затем войска пошли дальше и к 15 июля вышли на озеро Ильмень, что к югу от Ленинграда. Здесь они были остановлены частями русских, которые к этому времени успели подтянуть резервы. В сентябре Манштейн был назначен командующим 11-й армией, действовавшей на юге, и первым делом открыл путь в Крым, прорвавшись через узкий и хорошо укрепленный Перекопский перешеек, показав тем самым владение техникой осадной войны.