7 апреля около 3 часов командующий флотом (вице-адмирал Лютьенс, замещавший заболевшего адмирала Маршалля) собрал линкоры «Гнейзенау» (командир капитан Нетцбандт) и «Шарнхорст» (командир капитан К.К. Хоффман), крейсер «Адмирал Хиппер» (командир капитан Хейе) и 12 эсминцев к северу от рейда Шиллинг у плавучего маяка «F». В 5 часов 10 минут флотское соединение начало марш в дневном походном строе со скоростью 22 морские мили в нижеследующей последовательности:
Сокращения представляют позывные сигналы следующих кораблей и катеров:
AS – эсминец «Антон Шмитт»
HL – эсминец «Ганс Людеман» (головной корабль 3-й флотилии эсминцев)
GT – эсминец «Георг Тиле» (головной корабль 1-й флотилии эсминцев)
WH – эсминец «Вильгельм Хейдкамп» (головной корабль руководителя эсминцев)
ЕК – эсминец «Эрих Кельнер»
WZ – эсминец «Вольфганг Ценкер» (головной корабль 4-й флотилии эсминцев)
EG – эсминец «Эрих Гизе»
ВА – эсминец «Бернд фон Арним»
PJ – эсминец «Пауль Якоби» (головной корабль 2-й флотилии эсминцев)
ВН – эсминец «Бруно Хейнеман»
НК – эсминец «Герман Кюнне»
SH – линкор «Шарнхорст»
GU – линкор «Гнейзенау» (флагманский корабль флота)
HP – тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер»
TR – эсминец «Теодор Ридель»
DR – эсминец «Дитер фон Рёдер»
FE – эсминец «Фридрих Экольдт»
С рассвета над соединением летали Me-109, позднее Не-111 как охранение и тесное обеспечение. Командующий флотом понимал, что поход проходил в районе, где Англия имела господство на море и можно было встретиться с превосходящими вооруженными силами противника. Он полагался на скорость своих кораблей, на неожиданность для противника и на погодные условия, благоприятные для операции. В день выхода в море было новолуние. Над Северной Атлантикой вплоть до морской области западнее Норвегии лежала зона низкого давления, которая смещалась на восток. Нужно было считаться с усиливающимся ветром с юго-юго-запада, возрастающей облачностью, кратковременными дождями и умеренной видимостью, которые должны были препятствовать авиаразведке противника.
Все же уже в первые предполуденные часы вражеский самолет, который не был замечен, обнаружил немецкое флотское соединение и сообщил о нем. Немецкий командующий ВМС узнал об этом только из радиограммы командования морской группы «Запад» в 11 часов 31 минуту. В 12 часов 45 минут немецкий самолет в непосредственной близости от курса движения обнаружил вражескую минную подводную лодку и бомбардировал ее под водой. Через полтора часа флотилия из двенадцати английских самолетов прошла на высоте 2500 метров курсом на запад и провела безуспешную бомбовую атаку. Огонь немецких зенитных орудий оказался безрезультатным. «Гнейзенау» смог подслушать переговоры летчиков о, по-видимому, трех линкорах; с тех пор английские самолеты снова сообщали о германском флотском соединении. Около 16 часов ухудшилась видимость при освежающем южном ветре. С 16 часов 30 минут флот шел в кильватерной колонне с эсминцами в качестве конвоя подводных лодок по обе стороны. При легком дожде и плохой видимости незадолго до 18 часов и еще раз в сумерках около 19 часов 30 минут неоднократно на удалениях 45–100 морских миль радары устанавливали присутствие нескольких чужих кораблей. В 17 часов 35 минут командование морской группы «Запад» сообщило командующему флотом, что после радиоразведки крейсеры «Аретуза» и «Галатея» с большим числом эсминцев с 11 часов 25 минут были направлены к заявленным немецким кораблям. В 22 часа 37 минут командование морской группы «Запад» обсудило положение, исходя из того, что противник узнал о направленной на север операции и выслал легкие вооруженные силы, но тем не менее до сих пор не предпринял большой ответной акции. Тем не менее незадолго до полуночи флоту передали, что с 17 часов английский радиообмен стал очень беспокойным, и несколько безотлагательных радиограмм адмиралтейства были посланы начальнику отечественного флота, линейным крейсерам, эскадре крейсеров и подводным лодкам.