В день нападения на Советский Союз 6-я армия переправилась через Буг, вместе с ней советскую границу перешли одиннадцать немецких армий. Один за другим 6-й армией были захвачены города Ровно, Житомир, Киев, Полтава и Харьков. Зимой 1941 года передовые части армии окопались вокруг Белгорода. Командование армии заняло квартиру в тени колонн Красной площади в Полтаве.
До своего рокового города 6-й армии оставалось пятьсот километров.
«С вашей армией вы можете штурмовать небо», – сказал Гитлер
В декабре 1941 года Гитлер прибыл в Полтаву, на что были особые причины.
На севере группа армий «Центр» после неудавшейся попытки захватить Москву через Калинин и Калугу была рассечена мощными ударами русских сил, на юге 1-я танковая армия захватила Ростов, но спустя двадцать четыре часа вновь сдала его и отступила сначала за участок фронта в районе Туслова. После этого правый фланг группы армий «Юг» под сильным натиском советских частей был вынужден отступить до Таганрога, где вел ожесточенные оборонительные бои.
Гитлер, пустив в ход все свое красноречие, попытался уговорить генерал-фельдмаршала вновь перейти в наступление, однако фон Рейхенау отказался, сославшись на события на севере и юге:
– Армия будет удерживать свои позиции, мой фюрер, и не допустит каких-либо попыток прорыва войск противника.
Гитлер попытался еще раз уговорить фон Рейхенау, в результате чего тот ему ответил:
– Если вы прикажете, мой фюрер, 6-я армия выступит маршем, но не под моим командованием.
Гитлер удивленно посмотрел на Рейхенау, обошел вокруг стола и, подойдя к нему, сказал:
– С вашей армией вы можете штурмовать небо, я не понимаю ваших сомнений и не разделяю их.
Командующий армией был спокоен. Он вставил монокль в глаз, поднял свой бокал с вином и слегка поклонился:
– Надеюсь, что это лишь временно, мой фюрер.
Под этим подразумевались штурм неба и сомнения.
Гитлер очень строго посмотрел на Рейхенау и сказал:
– Это может привести к трагической ситуации, которая серьезно осложнила бы наши отношения, если вы ошибаетесь. Вы понимаете, что я имею в виду, Рейхенау?
Рейхенау понимал, однако в его решении оставаться на месте с 6-й армией ничего не изменилось. Прорехи на фронте были залатаны, фланги 6-й армии предотвратили катастрофу на севере и поражение на юге.
Рейхенау оказался прав.