В Японии оригами не только любимое хобби. У японцев возникла некоторая мистическая связь между религиозными ритуалами и изделиями из сложенной бумаги («ориками»). Примером такого ритуала является изготовление маленьких бумажных коробочек Санбо, в которые клали жертвоприношения в синтоистских храмах (кусочки рыбы и овощей). В XIV в. оригами перестало быть только религиозным атрибутом и достигло императорского двора. Все аристократы, представлявшиеся ко двору, должны были иметь некоторый навык складывания. Записки, сложенные в форме бабочки, журавля, цветка или абстрактной геометрической фигуры, выступали в те времена символом дружбы или пожеланиями удачи для любимого человека.
Такие фигурки часто выражали больше внимания, любви, чем слова записки. Владение искусством оригами являлось признаком хорошего образования и изысканных манер. У некоторых знатных семей фигурки оригами выступали в качестве герба или печати.
У детей из бедных японских семей бумажные игрушки в течение многих веков оставались единственной радостью. Секреты оригами передавались по наследству из поколения в поколение, их тщательно оберегали и сохраняли втайне от посторонних. И лишь когда оригами по праву стало одним из видов японского искусства, его секреты открылись для масс, появились и настоящие любители оригами.
В XVI–XVIII вв. оригами из церемониального искусства преобразовалось в приятное времяпровождение. В этот период появилось много моделей, которые сейчас считаются классическими (японский журавлик (цуру) и др.).
Во второй половине XIX в. Япония перестала быть закрытой страной, в результате чего мир познакомился с элементами ее культуры, в том числе с классическими фигурками, выполненными в технике оригами.
Но в Европе и до этого времени существовало ремесло, напоминающее оригами. Испания может похвастаться своим собственным независимым открытием фигурок, например, птичками-«пахаритами». Но бумага в Европе была материалом редким и дорогим, поэтому в тот период чаще складывали ткань – воротники (в костюмах XVI–XVII вв.), чепцы и другие головные уборы, которые стали символом сестры милосердия, монахини, горничной.
В Европе среди почитателей оригами можно выделить Леонардо да Винчи, автора «Алисы в стране чудес» Льюиса Кэррола, Льва Толстого.
Немецкий педагог Фридрих Фребель пропагандировал складывание из бумаги как дидактический метод для объяснения детям некоторых простых правил геометрии. Впоследствии школьники разных стран мира стали заниматься оригами с целью развития способностей.