* * *
Едва они выехали за городские ворота, посыпал снег. Белые пушинки кружили на ветру, а приземляясь, мгновенно таяли: на дороге, на ветвях деревьев, на попонах лошадей, на доспехах следующей позади стражи.
– Снег, – проворчал через плечо лорд-маршал Берр. – Ну надо же! Не рановато ли в этом году?
– Рановато, сэр, но ведь и холод какой стоит. – Придерживая повод одной рукой, Вест поплотнее затянул на шее воротник плаща. – Слишком холодно для конца осени.
– А к северу от Камнура, ручаюсь, будет намного холоднее.
– Что верно, то верно, сэр. И потепления не предвидится.
– Как по-вашему, суровая предстоит зима, а, полковник?
– Скорее всего, сэр.
Полковник… Половник Вест. Как странно! Прямо в голове не укладывается. Кто бы мог подумать, что выходец из народа достигнет таких высот! Сам он об этом и не мечтал.
– Долгая, суровая зима… – задумчиво проговорил Берр. – С Бетодом нужно расправиться как можно быстрее. Да, надо его поймать и прикончить, пока мы все не окочурились. – Хмурый взгляд лорд-маршала скользнул по деревьям у обочины, задержался на пляшущих снежинках и наконец уперся в Веста. – Паршивые дороги, паршивый ландшафт, паршивая погода. Не лучший расклад, да, полковник?
– Не лучший, – угрюмо отозвался Вест, размышляющий о собственном незавидном положении.
– Ну ничего, бывает и хуже. А вы обоснуетесь со всеми удобствами на южном берегу. Может, за всю зиму даже тени северянина не увидите. Я слышал, высочайшая компания любит вкусно поесть. Это ведь куда приятнее, чем бродить вслепую по сугробам в обществе Кроя и Поулдера.
– Разумеется, сэр, – бодро ответил Вест, хотя в глубине души сильно в том сомневался.
Берр оглянулся через плечо на стражу, рысившую следом на почтительном расстоянии.
– Знаете, в молодости, до того как мне выпала сомнительная честь возглавлять королевскую армию, я любил ездить верхом. Скакал во весь опор, милю за милей – и чувствовал… что живу. Теперь на это нет времени. Совещания, документы… Дни напролет просиживаю штаны за столом. Но иногда так хочется пуститься вскачь! А вам, Вест?
– Разумеется, сэр, однако сейчас…
– Н-но!
Лорд-маршал с силой пришпорил лошадь, и та понеслась стрелой – только грязь из-под копыт летела.
– О ч-черт… – прошептал Вест, ошалело смотря ему вслед.
Старый осел! Упадет ведь! Сломает толстую шею – и что тогда? Препоручать командование принцу Ладиславу? Содрогнувшись от жуткой перспективы, Вест вонзил шпоры в бока лошади. А что еще делать?