В Ветхом Завете нижней ступенью в священнической иерархии были левиты, т. е. помощники священников. Происхождение ступени левитов и их название связано с одним из эпизодов Священной Истории Ветхого Завета. В книге Исход (см. Исх. 32) описываются события связанные с отпадением израильского народа от Бога и впадение в идолослужение. Сошедший с горы Синай пророк Моисей обнаружил отпадение народа от Бога, и лишь люди из колена Левина (сыны Левиины) остались верны Богу и пророку Моисею. За проявленную веру и преданность Господу именно колено Левиино было наделено почетным служением и именно отсюда они и получили наименование левитов. В ветхозаветном богослужении в обязанности левитов входило выполнение ряда определенных действий, связанных в первую очередь с помощью священникам в совершении религиозного культа. По повелению Божию левитом мог стать мужчина в возрасте от 25 до 50 лет, но первые пять лет он должен был готовиться к служению (до 30 лет). Готовящийся стать левитом должен был быть человеком высоконравственным. Первоначально левиты жили при Скинии Завета, но в дальнейшем, по повелению Божию, для них были выделены специальные города во всех коленах Израиля. Содержались левиты за счет десятины и жертвоприношений Богу. Сами же левиты должны были платить десятину священникам. В обязанности левитов входило выполнение ряда действий в ветхозаветных богослужениях и жертвоприношениях: перенос скинии, помощь священникам, охрана скинии, уборка храма, исполнение гимнов и псалмов, игра на музыкальных инструментах при богослужении и т. д. В тоже время для левитов были установлены и определенные ограничения: запрет на прикосновение к Ковчегу Завета (как и простым людям); они не имели права приближаться к жертвеннику всесожжения. Интересно отметить, что в услужении у левитов находились нефинеи (военнопленные); они выполняли самые тяжелые работы при храме. В целом об обязанностях и правах левитов подробно изложено в книге Левит, входящей в Пятикнижие Моисеево.
Второй ступенью в священнической иерархии Ветхого Завета являлись непосредственно священники. Священники, также как и левиты, происходили из колена Левиина, но были непосредственно потомками Аарона (брата Моисея). Права и обязанности священников также изложены в книге Левит. Прежде чем принять сан священника кандидат должен был пройти обряд посвящения, включавший в себя ряд определенных действий. Священники жили при скинии, а также в 13 городах вокруг Иерусалима (в городах колен Иуды, Вениамина, Симеона). Содержались священники за счет десятины, которую им платили левиты. В обязанности священников входил широкий спектр основных богослужебных действий: приношение жертв, учение и наставление в Законе, возвещение о начале войны и праздников, ведение вопросов о культовой чистоте, суд, напутствие воинов перед войной, контроль чистоты предметов храма, уборка храма и святилища.