– Но ты красивая.
Красивая? Это слово подействовало на нее как пощечина. Она резко отстранилась:
– Не надо.
Он нахмурился:
– Не надо что?
– Я знаю, что я некрасивая, – ответила она, глядя на него глазами полными ярости. – И я с этим смирилась. Я нерасторопная, и с этим тоже могу жить. – Ее руки сжались в кулаки. – Но с вашей стороны насмехаться надо мной жестоко и бесчеловечно.
Алессандро серьезно на нее смотрел, не произнося ни слова.
– Я уволена, да? – спросила Лилли, не в силах выносить затянувшееся молчание.
Принц не ответил. Тогда она дрожащими руками подняла с пола папку и потянулась за своей металлической тележкой.
– Я закончу свою работу, затем пойду собирать вещи.
Босс остановил ее, схватив за руку:
– Значит, мой комплимент это насмешка? – Он посмотрел на нее и покачал головой: – Ты странная, Лилли Смит.
На мгновение ей показалось, что в его взгляде было восхищение, но она тут же мысленно отругала себя. «Странная» – это то же самое, что «жалкая неудачница». К горлу подступил комок.
– Мой отец часто мне это говорил, – сказала она, тяжело сглотнув.
– Ты не уволена.
Она посмотрела на него с надеждой:
– Правда?
Наклонившись, принц взял у нее папку и положил на верхнюю полку ее тележки.
– Я придумал для тебя другое наказание.
– Гильотина? Электрический стул?
– Ты сегодня пойдешь со мной на бал.
Лилли раскрыла рот от изумления:
– Что?
Его глаза были похожи на горящие угольки.
– Я хочу, чтобы ты составила мне компанию.
Глаза Лилли расширились от изумления, сердце учащенно забилось.
Ей снится сон? Принц Алессандро может обладать самыми красивыми женщинами в мире. Если верить таблоидам, он меняет их как перчатки. Она не фотомодель и не кинозвезда. Почему он выбрал ее?
– Ну что, cara? – мягко спросил он. – Что скажешь?
От его пристального взгляда у нее кружилась голова, и она, отвернувшись, сказала:
– Я не понимаю.
– Что тут непонятного?
Лилли прокашлялась.
– Я не поняла вашей шутки.
– Я никогда не шучу.
– Но это же бал «Прециози ди Каэтани», – пробормотала она. – Крупнейшее благотворительное мероприятие этого лета. Там будет мэр, губернатор и множество папарацци.
– И что?
– Вы могли бы выбрать любую женщину, которую захотели.
– Я хочу тебя.
От этих трех простых слов сердце Лилли сжалось.
Она соединила в замок дрожащие руки.
– Но у вас есть подруга. Я читала.