В первые дни они попали в крепость, расположенную неподалеку от
горского поселения, якобы покорного Империи. Жители этого поселка
поставляли в крепость баранину, сыр и свежее молоко. Им за это
платили, но горцы постоянно торговались и жаловались, набивая цену.
Весь день Владимир и его товарищи занимались: отрабатывали маневры
или тренировались в крепости под палящим солнцем. Три раза в день
они ели, а по вечерам располагались в казармах. Только тогда можно
было немного отдохнуть, поиграть в карты с друзьями или
поупражняется в стрельбе на вечернем воздухе, поскольку в казармах
всегда стояла духота, и пахло потом. Радостью являлись бани, но это
удовольствие выпадало нечасто.
Зато часто по вечерам они уходили в горы. Здесь было
одновременно и страшно и красиво. Страшно от того, что в темноте
можно не увидеть и наступить на змею или ненароком споткнуться и
упасть вниз. Еще оказалось страшно засыпать на посту. Случайный
горец не упустит момента, чтобы с радостью перерезать тебе горло.
Но иногда по ночам в горах под сводами звезд, когда смерть
подстерегает тебя, становилось так красиво и по-особому спокойно.
Это чувство нравилось Владимиру, и он полюбил его так же, как и
вдыхать воздух диких гор.
Спустя полгода в крепость пришли еще несколько полков.
Готовилось крупное наступление. Солдаты оживились, кто-то поносил
чертом день, когда появился на свет, а кто-то ликовал от восторга,
жаждя славы. Волков и его друзья были среди последних.
И вот их войска двинули вглубь Кавказа. Завоеванная на тот
момент территория оказалась позади, а впереди распростерлась дикая
и озлобленная страна горцев.
Шли дни. Они сопровождались долгими и изнурительными переходами
под палящим солнцем. Пить из горных колодцев оказалось опасно,
горцы часто отравляли их. Воду приходилось экономить. Несколько
раз, чаще по ночам, на них нападали. Враги совершали набеги
стремительно и, в основном, мелкими группами, пытаясь застать
русских врасплох, забрать чью-то жизнь и скрыться. Но солдатская
дисциплина являлась строгой, а выучка хорошей. Часовые были готовы
и встречали неприятеля ружейным залпом. В один такой день Владимир
впервые забрал человеческую жизнь, сбив с коня всадника,
размахивающего шашкой и скачущего прямо на него.
Но все эти столкновения серьезными назвать было никак нельзя. До
этого горцы лишь проверяли русское войско, пощупывая его ряды, и
настоящее сражение только предстояло.