Наконец я нанял адвоката и встретился с ним, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Прежде чем я успел раскрыть рот, он выпалил: «Стив, я изучил твое дело. Поскольку это твое первое правонарушение, я уверен, что мне удастся квалифицировать его как мелкую кражу. Если мы не будем оспаривать обвинение, ты отделаешься минимальным наказанием в виде общественных работ. Я в хороших отношениях с окружным прокурором и, думаю, он пойдет на это. Не рекомендую противоречить обвинению, доказательств у него предостаточно – тебя ведь поймали с поличным».
У меня в голове завертелось: «Первое правонарушение? Его ввели в заблуждение? Почему он думает, что меня задержали впервые? Или он ничего не знает о предыдущих приводах? Если он думает, что это мой первый проступок, то не считают ли так же и в суде? Должен ли я сообщить ему об ошибке?»
Пока я пытался понять, что мне делать, внутренний голос сказал: «Дурень, закрой рот и молчи!» Я осознал, что, откровенно рассказав все, навлеку на себя неприятности в будущем, хотя был шанс, что признание пойдет мне на пользу. Я понял, что в худшем случае мне придется когда‑нибудь столкнуться с сердитым адвокатом, а от лучшего варианта развития событий было грех отказываться. Крупная кража – это тяжкое преступление, мелкая – лишь незначительное правонарушение. Я решил рискнуть и промолчать. Риск вообще был моим хобби.
Через несколько недель был суд. Я был на грани нервного срыва. Мой план был таков: по возможности держать язык за зубами и говорить лишь тогда, когда меня о чем‑то спрашивают. Прежде чем войти в зал суда, я просмотрел документы по своему делу. Ни одно из моих предыдущих задержаний там не упоминалось. Была ли тут ошибка человека или компьютера? В любом случае это играло мне на руку.
Разумеется, когда мы с адвокатом вошли в зал заседаний, суд пребывал в уверенности, что это было мое первое правонарушение, и рассматривал его именно в таком качестве. Я не оспаривал обвинение в мелкой краже и получил шестьдесят часов общественных работ. Когда я выскочил из суда, у меня кружилась голова от счастья. Следующие два года моей жизни снова принадлежали мне!
Я провел эти шестьдесят часов так, словно это была работа моей мечты: ведь я слишком хорошо знал, что мне грозило: я мог потерять семнадцать тысяч пятьсот двадцать часов жизни. Трудно представить время более радостное, чем то, что я провел, собирая мусор в Эмеривилле. Вы не представляете, как прекрасна свобода, пока не поймете, что можете ее потерять. Я был безмерно благодарен судьбе за выпавший мне шанс, которого вовсе не заслужил.