Еще Платон предложил теорию катастроф в развитии Земли, согласно которой после глобальных катаклизмов, периодически происходивших на Земле, гибнет человеческая цивилизация, а в живых остаются лишь безграмотные пастухи высокогорных стад. Подобные взгляды были присущи и более древней индийской мифологии, согласно которой в конце каждого из четырёх мировых периодов (Югá) потопы и другие бедствия уничтожают мир.
Современная наука свидетельствует о многочисленных изменениях климата и земного ландшафта на протяжении более чем 5-ти миллиардно-летней истории Земли. На протяжении этого времени одно и то же место земной коры неоднократно находилось то на суше, то на дне океана, покрывалось ледниками, а затем оказывалось в тропиках. Естественно, такие изменения глобальным образом сказывались и на формах жизни, приводя к уничтожению одних и зарождению других. Современный же земной ландшафт насчитывает чуть более 10 000 лет.
В чем же причина таких глобальных изменений? Какие процессы привели к образованию компактных месторождений полезных ископаемых, в том числе и органического происхождения? Какой гигантский бульдозер сгреб в одну кучу и захоронил огромные массивы древесной растительности, превратив их в уголь? Какие процессы привели к появлению многочисленных окаменелостей, как животного, так и растительного происхождения? Возможно ли, что причиной таких превращений является дрейф континентов, сопровождающийся уходом одних континентальных плит под другие? Нет, он слишком медлителен для этого. Скорее наоборот, наблюдаемый дрейф континентов является отголоском какого-то более мощного глобального процесса.
В настоящее время существует большое количество теорий, объясняющих данные явления. Здесь и резкое изменение солнечной активности, и падение гигантских метеоритов, и резкое усиление вулканической деятельности, и многое другое, включая библейский потоп и теорию сдвига полюсов. Причём достоверность потопов подтверждается научными исследованиями, так как по геологическим данным многие континенты ранее неоднократно покрывались водой.
Ещё Аристотель считал, что ландшафт Земли изменяется из-за опусканий и поднятий земной поверхности. Леонардо да Винчи считал, что высокогорные районы Италии в древности были покрыты морем. Ломоносов в книге «О слоях земных» писал, что русская равнина в древности была морским дном, а климат Сибири в древности был жарким. Находки окаменелостей тропической растительности в Антарктиде и на Шпицбергене натолкнули Альфреда Вегенера на идею о дрейфе континентов. Согласно его гипотезе оледенения и потопы происходят из-за перемещения полярных материков к экватору, а экваториальных в полярные области Земли. Однако данный процесс должен быть весьма быстрым, т. к. только за короткий четвертичный период земной шар испытал несколько оледенений и потопов.